京郊礦難的善後事宜，遠比想象中更為繁瑣與沉重。趙彥臻連日奔波於礦場與戶部之間，協調物資、核定傷亡名錄、發放微薄的撫恤銀錢，麵對無數哭天搶地、絕望無助的礦工家眷，他溫潤平和的眉宇間也染上了難以化開的疲憊與沉重。
這日，清理工作仍在繼續。為了搜尋可能被深埋的遇難者遺骸，工部派來的匠人擴大了挖掘範圍。在一處鄰近主礦坑、早已廢棄多年、被碎石雜草掩埋的暗井入口處，幾名役夫清理障礙時，腳下土層突然鬆動塌陷，露出一個幽深的洞口，一股難以形容的、混合著泥土與陳腐氣息的味道彌漫開來。
役夫大驚，連忙上報。趙彥臻聞訊趕來，命人小心擴大洞口，點燃火把探視。火光搖曳，照亮了井下狹窄的空間。然而，映入眼簾的景象，讓所有圍觀者倒吸一口冷氣，頭皮發麻！
那並非預想中的礦工遺骸，而是層層疊疊、橫七豎八堆積著的十多具屍骨！衣物早已腐朽不堪，與泥土枯葉混雜，僅憑殘存碎片依稀可辨，皆是些粗麻布料。屍骨大多呈白骨化，顯然已死去多年。粗略一數，竟有六七具體型相對嬌小的少女骸骨，以及四五具似是十二至十五歲年紀的男孩骸骨！
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“這…這是…”趙彥臻臉色驟變，饒是他素來沉穩，也被這駭人景象驚得後退半步。礦難是天災人禍，可這暗井中的累累白骨，分明是駭人聽聞的謀殺與拋屍！
他立刻意識到此事非同小可，遠超其戶部職責範圍。“封鎖現場！任何人不得再靠近此處！”他厲聲下令，聲音帶著難以壓製的顫抖，“速去稟報順天府！”
消息很快傳回京城。順天府尹聞報，頓覺一個頭兩個大。京城腳下，竟發現如此多來曆不明的少年屍骨，簡直是驚天大案！他不敢怠慢，立刻派出一隊經驗豐富的捕快，並帶上了府中最好的仵作。
前來驗屍的仵作，卻是一位讓眾人有些意外的女子。她約莫二十四五歲年紀，梳著利落的婦人發髻，麵容大氣英氣，眉眼間帶著一種沉靜專注的神采，並無尋常女子見到屍骨的畏怯。她穿著一身漿洗得乾淨發白的粗布衣裳，外罩一件深色圍裙，手提一個碩大的木箱，裡麵工具琳琅滿目。她便是陶鈴鈴，數月前由上官從通州舉薦來的女仵作，因其驗屍手法精準、推斷大膽細致，雖為女子，且仵作地位卑下，卻已在順天府內贏得了不少捕快的尊重。
陶鈴鈴到達現場後，並無多言，對趙彥臻簡單行了一禮，便戴上自製的手套，提著燈籠，毫不猶豫地下了那令人毛骨悚然的暗井。
她在井下忙碌了將近一個時辰，仔細檢查每一具骸骨，測量、記錄、甚至小心地刮取骸骨下的土壤樣本。上來時，她麵色凝重，對為首的捕頭和等候在一旁的趙彥臻稟報：
“大人，經初步勘驗，井下共十一具屍骸，女童六，男童五。死亡時間…至少七八年以上，甚至更久。且並非一次性死亡拋屍，骨骸新舊程度、堆積層次略有差異，應是斷斷續續在不同時間被丟棄於此。”
她語氣平穩專業，繼續道：“骸骨色澤正常，未見常見毒物侵蝕之黑靨或異色，可初步排除砒霜等劇毒致死。但具體死因…因屍體腐爛殆儘，體表損傷難以查驗，骸骨上亦未發現明顯利器砍削或重擊造成的骨折痕跡，暫時難以斷定。需將骸骨帶回殮房，進一步仔細檢驗，或能有所發現。”
此言一出，眾人心情更加沉重。不是毒殺，也無明顯外傷，這麼多孩子，是怎麼死的？又是誰，如此殘忍地將他們棄於這荒廢礦井？
順天府尹得知驗屍結果，更是愁眉不展。一樁跨度如此之長、涉及多條人命的陳年積案，受害者還是弱勢的孩童，幾乎毫無頭緒，這簡直是個燙手山芋。他第一時間就想到了專辦疑難重案的大理寺。
幾乎是同時，負責京城防務的孟承宇也收到了消息。他剛剛安排好父親後續的調養事宜，將軍府的事務才稍稍理順，便又聞此噩耗。京城治安是其職責所在，出現如此惡性案件，他壓力巨大。
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