兩日後，城南，暖香別院。
這處別院雖不及城中高門府邸軒昂，卻自有一番精巧雅致。繞過影壁，便是曲徑通幽，廊腰縵回，庭院中植滿了各色花卉，雖未到盛放時節，已有幾株早梅疏影橫斜，暗香浮動。假山玲瓏，引得一彎活水潺潺而過，亭台水榭點綴其間，處處彰顯著主人不俗的品味與閒適的意趣。
趙彥茹，此刻已是前來散心、身體孱弱的“陳霜霜”，穿著一身素雅的藕荷色襦裙，外罩月白比甲，發髻上隻簪了一支簡單的珍珠簪子，更襯得她麵容蒼白，身姿纖弱，仿佛一陣風就能吹倒。她由一名麵容憨厚、眼神卻異常機警的“粗使丫鬟”，秦泰安排的暗探之一，小心扶著，步履略顯虛浮地走入舉辦小聚的花廳。
花廳內暖意融融，熏著淡淡的百合香。已有五六位衣著華美的女眷在場，或低聲談笑，或欣賞著窗外的景致。主位上年約三十許的李夫人王氏，穿著一身絳紫色纏枝蓮紋緞麵對襟褙子，容長臉兒，眉眼精明，未語先帶三分笑，正熱情地招呼著客人。見到趙彥茹進來，她立刻起身迎上。
“這位便是陳妹妹吧？如今也該改口稱秦夫人了。快請進，早就聽我家老爺提起過妹妹家中之事，真是令人唏噓。今日一見，妹妹果然好氣質，隻是這臉色……”李夫人拉著趙彥茹的手，語氣親熱，目光卻飛快地在她臉上、身上掃過，帶著不易察覺的審視。
趙彥茹適時地掩口輕咳了兩聲，氣息微喘，聲音細弱，帶著恰到好處的江南口音軟糯：“勞夫人掛心，小妹自幼身子骨便弱，前些日子奔波勞頓，舊疾又有些反複……”她的話語楚楚可憐，完全符合一個父母雙亡、菟絲花一般依靠著夫家秦府的病弱女子形象。
李夫人臉上立刻堆滿了同情：“哎呦，真是可憐見的。既來了我這裡，便安心住下，把身子養好最要緊。我們這別院別的沒有，就是清靜，適合休養。今日請你來，也是想著人多熱鬨些，給你解解悶。”她親自引著趙彥茹到一個靠近角落、既能觀景又不易被風吹到的位置坐下，安排得十分周到。
茶會開始，侍女們奉上香茗和各色精巧茶點。氣氛看似融洽和諧，夫人們聊著京中時興的花樣、首飾，偶爾也提及各家趣事。趙彥茹大多時間隻是安靜地聽著，偶爾在李夫人或其他夫人問及地方風物或她“家中”情況時，才柔聲細語地回答幾句，言辭得體，卻又透著一股因體弱而不願多言的疏離。
一位坐在趙彥茹斜對麵、穿著玫紅色錦緞褙子、體態微豐的夫人亦是戶部官員家眷，姓王，似乎對這位病弱的“陳妹妹”頗為好奇，打量了她好幾眼，笑著將麵前一碟色澤誘人的蜜漬梅脯推了過來：“妹妹嘗嘗這個，這是京裡‘李記’鋪子的招牌蜜餞，用的是上好的青梅，酸甜開胃，最是生津潤喉，對你這咳嗽或許有些益處。”
那梅脯晶瑩剔透，裹著糖霜，散發著誘人的果香和蜜香。元元的警告瞬間在趙彥茹腦中響起——“蜜餞，是絕佳的投毒載體”。
趙彥茹心中警鈴大作，麵上卻絲毫不顯，反而露出一抹感激又略帶羞澀的笑意：“多謝王夫人美意。”她伸出纖細的手指，似乎想去取，指尖剛觸到那冰涼的瓷碟邊緣，卻猛地又是一陣更劇烈的咳嗽，她趕緊用帕子死死捂住口，咳得肩頭聳動，眼圈都泛了紅，好一會兒才緩過來，氣息奄奄地道：“實在失禮……咳得厲害，喉嚨疼得緊，怕是……無福消受這般甜膩之物了。”她歉意地對王夫人笑了笑，笑容虛弱得仿佛隨時會碎裂。
王夫人臉上掠過一絲極快的不自然，隨即又恢複熱情笑容，將碟子收回：“無妨無妨，是我想得不周，妹妹快喝口熱茶順順。”她袖口微動，趙彥茹眼尖地瞥見，那玫紅色的錦緞袖口邊緣，似乎用銀線繡著某種紋樣的一角，但因角度和光線，看不真切，隻覺那銀光一閃而逝，與她記憶中那完整的銀線蝴蝶似乎有所不同，但具體差異，難以瞬間辨明。
茶會過半，李夫人笑著宣布，她特意讓廚房燉了上好的老山參湯，給各位夫人補補氣血，驅驅春寒。侍女們端上一盅盅熱氣騰騰的參湯。
趙彥茹那份被放在她麵前的小幾上。白玉般的瓷盅，蓋子未開，已能聞到一股濃鬱的人參藥香。她心中那股不祥的預感越來越強烈。借著咳嗽低頭掩麵的間隙，她飛快地從袖中滑出一小片元元特製的、遇毒會變色的試毒紙，假意用帕子擦拭唇角，將紙片邊緣在參湯盅沿極快地蘸了一下。
收回手，借著帕子遮掩，她瞥見紙片接觸液體的部分，正以一種肉眼可見的速度，泛出詭異的青黑色！
參湯有毒！
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