秦府臥房內，藥香幾乎成了凝固的背景。趙彥茹倚在軟枕上，每一次呼吸都顯得艱難而短促，如同破舊的風箱。然而，與這具瀕臨極限的軀體形成鮮明對比的，是她眼中那簇不肯熄滅的火焰——那是屬於真正的趙彥茹的，帶著嬌媚底色的淩厲與決絕。
“阿泰……”她聲音微弱，卻異常清晰，手指無力卻堅定地攥著秦泰的衣袖，“找婪婆……我必須……換回來……”
秦泰看著她蒼白如紙的臉上，那雙因執念而異常明亮的眼睛，心臟像是被細細的絲線勒緊，痛得尖銳。他何嘗不知換臉的風險？尤其是在她如今這般油儘燈枯的時候。任何一點折騰，都可能成為壓垮駱駝的最後一根稻草。
“彥茹，”他俯下身，用指腹極輕地擦去她額角的虛汗，聲音是前所未有的溫柔，卻也帶著難以掩飾的沙啞，“我們等你身體好些，再……”
“不……”趙彥茹急促地打斷他，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，咳得整個人蜷縮起來，仿佛要將肺都咳出來。秦泰連忙將她摟住，輕拍她的背，感受著她瘦骨嶙峋的脊背在自己掌下劇烈顫抖，心如刀絞。
待咳喘稍平，她靠在他懷裡，氣若遊絲，卻帶著一種不容置疑的堅定：“我等不了……阿泰……我不想……不想頂著別人的臉……走完最後的路……我是趙彥茹……丞相府趙家的女兒……不是……陳霜霜……” 淚水無聲地從她眼角滑落，混著冷汗，浸濕了秦泰的衣襟。“讓我……做回自己……哪怕……隻看一眼鏡中的自己……”
她的話語，字字泣血，帶著對真實自我的最後渴望，也是對命運不公的微弱抗爭。
秦泰閉了閉眼，將湧上喉頭的酸澀強行壓下。他了解她，知道這份執念已深入骨髓。他緊緊擁抱住她，仿佛要將她揉進自己的骨血裡，聲音低沉而鄭重：“好。我答應你。不管你是誰的樣子，我愛的，始終是你這個人。我這就派人去尋婪婆，用最快的速度，把她安全地帶回來。”
他終究，還是拗不過她，也舍不得她帶著遺憾離開。
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就在秦泰動用錦衣衛渠道，秘密尋找隱居的鬼醫婪婆之時，梁錚那邊的調查也有了突破性進展。
他與元元反複核對三名死者的社會關係、行蹤軌跡，試圖找到那個將他們與“蓮華宗”緊密聯係起來的交點。卷宗鋪滿了整個書案，線索紛繁複雜。
“禮部小吏張明，為人謹慎，除了衙門和家，鮮少外出應酬……半年前休沐日，曾與同僚去過一次蓮華寺。”
“賣炊餅的王五，家住城南，每日奔波……其妻信佛，拉著他一起去蓮華寺上過香，求過平安符。”
“靜心庵的慧淨師太，與蓮華寺有過佛法交流，互贈過經書……”
這些線索都指向蓮華寺，但似乎還不夠具體，不夠有決定性。
元元揉著發脹的太陽穴，目光無意識地掃過記錄著慧淨師太人際關係的一頁紙，上麵提到她出家前曾短暫在城中一家善堂幫過工。她腦中似乎有什麼閃過，卻又抓不住。
就在這時，負責外圍走訪的校尉送來一份新的口供，是關於賣炊餅王五的。據他鄰居回憶，王五心地不壞，年前曾見一個渾身臟汙的小孤女在他攤前餓暈，他給了那女孩兩個炊餅，還嘟囔了一句“可憐見的，這世道……”
“孤女？”梁錚敏銳地捕捉到這個信息，“查！另外兩名死者，是否也與某個特定的孤女有過交集！”
命令下達，錦衣衛的效率極高。很快，消息傳回：禮部小吏張明，曾在一次巡查京城治安時，處理過一起地痞欺負孤女的事件，他驅散了地痞，但並未深究那孤女的去向。而靜心庵的慧淨師太，在善堂幫工期間，曾照顧過一批被收容的孤兒！
所有的線索，仿佛瞬間被一條無形的線串聯起來！
梁錚猛地站起身，眼中精光閃爍：“那個孤女！三名死者都曾與她有過或善或惡、或直接或間接的交集！找到她！”
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