錢孫翰拱手道：「還望叔父賜教。」
錢謙益道：「冬天水冷蟹瘦，那海寇請我們吃瘦蟹，就是想說我們吸乾了朝堂民間財力，這是借著螃蟹，敲打江南士林。」
錢孫翰恍然大悟：「原來如此，終究是江湖草莽出身，半點不知尊崇斯文。既如此，這陽澄湖之宴，我們要不要去？」
錢謙益擺弄茶盞：「去，為什麼不去？夏王既然用這種手段旁敲側擊，就是暫無翻臉之意，既如此，去會一會這位夏王又何妨？你去給各家傳話，陽澄湖之宴，凡在籍縉紳，悉數赴宴。」
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接下來林淺又在南京城內盤桓幾日，然後帶上文武官員，乘船向下遊而去，在鎮江府駛入京杭大運河，一路向南，經丹陽、常州、無錫，直抵蘇州。
一路上，但見兩岸田地連片，桑麻遍野，炊煙裊裊。
河中漕船、貨船往來如梭，首尾相銜，終日不絕。
沿岸碼頭商鋪林立，挑夫、船夫的吆喝聲伴著櫓聲水聲此起彼伏，端的是一片錦繡繁華。
林淺立在船頭，望著一派富庶景象，心中卻愈發沉重。
這千裡沃野，萬貫財貨，大半都入了江南士紳私囊。
江南士紳占田萬畝卻不納一厘賦稅，反倒將稅負儘數轉嫁到升鬥小民頭上，生生把魚米之鄉熬成了小民的水深火熱，思之當真令人扼腕心痛。
抵達蘇州的次日，林淺於陽澄湖邊擺宴會，叫漁夫從湖中撈了百餘斤螃蟹，都是冬天瘦螃蟹。黃昏前後，賓客陸續趕到入場，眾人分主賓落座。
此次賜宴依官筵禮製行分案而食，賓客按名望品級由禮官引導入席。
江南士紳居東列，以錢謙益、徐元普、董其昌為代表，依次而下；大夏隨行官員居西列相陪。每案相隔三尺，案上已擺好一套影青釉酒具，一方素絹拭帕，旁側溫著一小壺紹興黃酒。
士紳們見了這規製，不免有些拘謹。
眾人入廳先向主位遙遙行揖，林淺坐在案後抬手虛扶，沉聲道：「不必多禮，請諸位入座。」眾士紳才按位次紛紛落座，侍者隨即放下棉簾，擋住湖上寒風，廳內東寧炭將暖意烘開。
主菜大閘蟹尚未端上，先行四樣冷碟，侍者托著朱漆托盤分至每案。
分別是糟香白魚、蘇州醬鴨、拌冬筍絲、還有一碟醃菜心，不算奢靡，卻道道精致，滋味十足。酒過三巡，林淺說了幾句場麵上的客套寒暄，士紳們漸漸放下戒備，享用酒宴。
林淺放下黃酒杯，冷眼看著場上眾人。
染秋則在林淺身後，拿著小本子一一核對，並小聲匯報來賓身份。
「王上，東首第一席是徐元普，鬆江徐家的家主，就是嘉靖朝首輔徐階的後人，此人是江南士紳之「那個是董家，也是鬆江華亭的，家主董其昌號稱書畫雙絕，實則其家產比書畫絕的多。」「這是宜興周家，族長是周延儒，他是明廷的上一任首輔。」
林淺聽到這話，抬眼向那人看去，隻見他衣著富貴，頭戴一頂素色東坡巾，三綹長髯修得齊整，正是前任大明首輔周延儒。
周延儒看到林淺目光，起身拱手，鄭重地行了一禮。
染秋道：「在場的各士紳中，周家根基最淺，田產擴張最快，在常州府魚鱗圖冊上，周家有近十萬畝田產，從未交過稅。」
周延儒畢竟官居首輔，就是明目張膽的不交稅也無人敢管，地方官還要主動幫著遮掩，這就叫人情世故。
染秋接著道：「坐在東首四席的是顧與沐，他是顧憲成的兒子，以東林清流之名大肆斂財，宜興民間有「顧老虎』的叫法。」
「五席的是錢謙益，此人祖籍蘇州常熟，利用官場人脈引人投獻，土地無數，因其名望太大，江南官吏無人敢管。」
染秋絮絮說了半響，把在座士紳評點了個遍，大士紳有大士紳的兼併之法，小士紳有小士紳的避稅門道，總的聽下來，真是沒一個好東西。
林淺神色漸冷，命令道：「好臉色給的差不多了，上主菜吧。」
「是。」一旁侍女答應一聲，退下傳菜。
不多時，兩個侍者合抬著一口大銅盆進來，盆裡舖著蒸得暗紅的螃蟹，堆得冒尖，熱氣裹著蟹香撲麵。另有侍者捧著素瓷盤分裝，按每案四隻的分量，一一擺到賓客食案上。
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