吳曄看著老漢那雙眼睛，心中微微一歎。
他往前走了兩步，任由雨水順著下頜滴落，聲音誠懇：
“老丈，貧道不說虛言。
橫堤上的裂縫，貧道親眼看過，那道口子足以伸進一隻手臂。
河床之中的淤塞比往年高出兩尺有餘，水流衝擊堤腳的力道，比去年大了不止三成。若是再不加緊加固，五日之內，必有潰決之險。”
他沒有用“死光”“天象”之類的玄虛之詞來加重語氣，而是報出了一連串具體的數字和實情。
對於一個已經贏得信任的人來說，平實的真話反而比天花亂墜的神諭更有力量。
老漢身後的人群中，有人倒吸了一口涼氣。
老漢本人的臉色也沉了下去，他沉默了片刻，正要開口說什麼，忽然——
“諸位鄉親！莫要被這妖道騙了！”
一聲大喝從人群後方傳來。
眾人紛紛回頭，隻見一個穿著短褐的精壯漢子從人群外圍擠了進來，臉上掛著激憤的神情，指著吳曄大聲道：
“什麼通真先生？什麼夜觀天象？不過是汴梁城裡一個會耍嘴皮子的道士！他跟官府穿一條褲子，說來說去，不就是要騙咱們去白乾活嗎？去年咱們被騙得還不夠慘？今年換了個道士來忽悠，你們就上當了？”
這話來得突兀而尖銳，像是一把刀子捅進了剛剛緩和下來的氣氛中。人群中的騷動重新擡頭，有人開始低聲議論，目光在吳曄和那漢子之間來回遊移。
吳曄的目光微微一凝。
他沒有立刻反駁那漢子，而是靜靜地看了他幾秒鐘。然後他緩緩開口，聲音不大，卻恰好能讓周圍的人都聽清：
“這位施主，貧道有一事請教。”
那漢子梗著脖子：
“你問！”
吳曄道：
“施主方才說，去年被騙得夠慘。
請問施主，去年上堤修了多少天？工錢欠了多少？家中可有人因修堤染病或受傷？”
那漢子愣了一下，眼神飛快地閃爍了一下，隨即大聲道：
“我……我去年乾了二十天！工錢一文沒見著！我二叔就是在堤上累垮的，到現在腰還直不起來！”
吳曄點了點頭，並沒有追問細節，而是轉向那個帶頭的老漢，語氣溫和：
“老丈，方才這位施主說的話，您老覺得，在理麼？”
老漢猶豫了一下，回頭看了一眼那個漢子，又看了看吳曄，緩緩道：
“真人……他說的話，確實也是咱們心裡的苦處。”
吳曄點頭表示理解，然後他提高了一點聲音，向全體百姓說道：
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“諸位，貧道方才承諾過的話，每一句都算數。
口糧由貧道親自籌措，乾飯管飽；工錢的奏表直遞宮中，不經過任何地方衙門的手；
上堤之後，貧道親自與諸位同吃同住同乾活，一步不退。”
他頓了頓，目光轉向那個方才出言挑釁的漢子：
“但是，貧道也有一句話要問在場的諸位……”
他的目光掃過全場，一字一句道：
“若是有心人故意煽動諸位不去修堤，等到洪水真的來了，淹了諸位的田地、衝了諸位的房屋、卷走諸位的親人……
到那時候，那位煽動大家的人，他可會站出來，替諸位擔這份損失？”
這話一出，人群中的目光，齊刷刷地轉向了那個漢子。
那漢子臉色一變，下意識地往後退了半步，嘴上卻不肯服軟：
“你……你少血口噴人！我不過是替大夥兒說句公道話！”
“公道話？”
“既然是公道話，那貧道再請教施主一個問題，
施主口口聲聲說去年欠了工錢，可貧道方才問施主修了多少天、欠了多少、家中何人受傷，施主答得倒是快，卻有一個破綻。”
“方才陳知州言明，去年城南修堤，是四月初十開工，五月初七收工，前後共計二十八天。施主卻說‘乾了二十天’。
可施主又說‘二叔在堤上累垮了，腰直不起來’，
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