城西的災民棚子建在運河沿岸的空地上，幾十頂破草棚歪歪扭扭擠在一起，爛泥裡混著麥糠和碎布，風一吹就揚起了漫天灰屑。
沈青梧剛走近，就聽見孩童的哭喊聲和婦人的歎息聲，此起彼伏地裹在寒風裡，聽得人心頭發沉。
李昭先一步掀開了最外側的草棚簾，裡麵擠著一家五口，老的老、小的小，全縮在發黴的破棉絮裡。
見官差進來，最裡頭的老漢掙紮著想起身，卻被兒子按住，他的腿腫得發亮，顯然是凍壞了。
“大人，求您救救我們吧！”婦人抱著瘦骨嶙峋的孩子，膝行到沈青梧麵前，“我家娃已經三天沒吃飽了……我們大人餓著沒事，但是娃娃餓得直哭……”
沈青梧蹲下身摸了摸孩子的臉頰，見沒有發熱，這才鬆了口氣。
她看向草棚角落的陶罐，裡麵隻剩小半碗渾濁的粥，飄著幾粒米糠，顯然是省了又省。
“棚子裡還有多少人？”她看向跟著進來的棚長。
棚長是個三十來歲的漢子，臉上沾著泥汙，聲音沙啞：“算上今早新來的，一共兩百三十七口。孫老爺那五十石糧，按每天一碗稀粥，摻著野菜煮，勉強夠撐七日。可城郊還有不少災民往這趕，再這麼下去，怕是連野菜都沒得煮了。”
沈青梧起身走到棚外，目光一寸寸掃過排隊領粥的災民。
隊伍從施粥棚一直排到運河邊，大多是麵黃肌瘦的婦孺和老人，手裡的碗有豁口的陶碗，有破了邊的木勺，甚至還有用荷葉折成的簡易容器。
錢文彬跟在後麵，看著這陣仗，眉頭頓時擰成了疙瘩：“大人，照這趨勢，五十石糧撐不過五日。依我看，不如把施粥改成兩天一碗，新來的災民也別再收了，先把現有的人穩住再說，這樣一來，現有的糧至少能撐半個月，等府衙的賑災糧下來……”
“兩天一碗？”沈青梧轉頭看他，聲音冷了幾分，“你可知道餓肚子的滋味？兩天一碗粥，老人和孩子能撐到賑災糧來嗎？！”
一旁的李昭也聽不下去了，直接道：“錢大人，把新來的災民攔在城外，不就是想讓他們凍死餓死在路邊嗎？”
錢文彬被問得語塞，漲紅了臉辯解：“可咱們手裡沒糧啊！縣衙的田賦存留就那麼點，要是都貼補給災民，後續的官署開支、衙役俸祿怎麼辦，總不能讓官差也跟著餓肚子吧？”
沈青梧沒接話，轉身走出了草棚。
河道裡的水泛著渾濁的黃，岸邊的河堤塌了好幾處，泥水漫過田埂，把原本的麥田泡成了爛泥潭。
風卷著風沙落在臉上，沈青梧忽然停下腳步：“周明，去查一下，這河堤上次修繕是什麼時候？”
周明很快回來，氣喘籲籲道：“回大人，三年前修過一次，之後就沒再管過。今年澇水就是因為河堤塌了，才淹了城外的田地。”
沈青梧又指向遠處的荒地，那裡長滿半人高的野草，凍得枯黃：“城郊那些荒地，能不能開墾種糧？”
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跟來的棚長歎了口氣：“能是能，就是得先疏通河道排澇，再翻土施肥。可現在天寒地凍，又缺工具，災民們連飯都吃不飽，哪有力氣乾活？”
“餓得起不來，就先喝稀粥。”
沈青梧走到施粥棚前，奪過衙役手裡的木勺，往鍋裡添了勺水，“從今日起，施粥改成每天兩碗，但隻有做工的人能領。願意修河堤、疏通河道的，每天可以再加半塊麥餅；肯去城郊墾荒的，額外發一把種子。”
她思索片刻，又補充道：“婦女和十歲以上孩子可幫忙拾柴、熬粥，篩糧，老人負責看守工具，播種的，每天也可以領兩碗粥。”
此話一出，旁邊的災民們頓時炸開了鍋。
有人麵露猶豫，有人的眼睛卻是一下子亮了起來。
一個穿短打的漢子往前擠了擠，顫聲道：“大人，修河堤真能每天領兩碗粥和半塊麥餅嗎？我有力氣，我去！”
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