沉思。聯合政府的異常舉動、神秘消失的要塞艦、前文明造物可能蘇醒的猜測、以及背後可能存在的“高人”……這一切都指向一個更加龐大、更加危險的謎團。
“萊茵哈特大叔……”九霄看向剛剛處理完人員去留問題、走進病房的副官，“我們的‘客人’，阿爾法小姐，現在在哪裡？”
“她在梅比烏斯的實驗室，據說兩人還在研究那截神經元，試圖找出我們計劃失敗的更深層原因。”萊茵哈特回答道，臉上帶著一絲疲憊。
“請她過來一趟吧。”九霄目光堅定，“我覺得，是時候和她……進行一次更深層次的‘合作’談判了。她那個世界的‘帕彌什’經驗，或許能幫我們看清一些東西。而且，我總覺得，她隱瞞的那些關於病毒高級形態和‘升格網絡’的信息，或許……正是解開當前困局的關鍵。”
就在逐火之蛾於逆境中艱難重整旗鼓之時，崩壞的攻擊已經到來……
………………
地點：聯合政府外圍防線，第77治安步兵營駐地。
尖銳得仿佛能刺穿耳膜的哨聲，像一把冰冷的鑿子，毫不留情地狠狠鑿破了黎明前最深沉的那片寧靜。
緊接著，是士官們那如同破鑼般的、充滿了暴躁與某種難以言喻急切的咆哮，在營房的走廊裡瘋狂回蕩：
“起來！都他媽給老子起來！緊急集合！！”“三十秒！全副武裝操場集合！慢了的今晚就別想領到口糧！！”
伊恩感覺自己的肩膀被人用極大的力氣粗暴地推搡著，他極其不情願地從混亂而疲憊的夢境中掙脫，迷迷糊糊地睜開沉重的眼皮。
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宿舍裡一片混亂，隻有幾盞昏黃的應急燈亮著，將晃動的人影拉得如同鬼魅。空氣中彌漫著汗味、皮革味和一種莫名的緊張感。
同寢的老兵漢克已經穿戴整齊，那身洗得發白的舊式作戰服熨帖地穿在他精乾的身軀上。
他一邊利落地係著武裝帶，檢查著腰間的彈匣包，一邊用穿著厚重軍靴的腳，毫不客氣地踢著其他幾個還在被窩裡蠕動、發出痛苦呻吟的新兵蛋子。
“漢克……幾點了？搞什麼鬼緊急集合……又是哪個該死的將軍要來視察？還是演習？”
伊恩嘟囔著，喉嚨乾澀發緊，一邊不情願地從尚存一絲溫熱的被窩裡爬出來。淩晨四點左右的寒氣，如同冰冷的毒蛇，瞬間穿透了薄薄的軍用內衣，讓他猛地打了個哆嗦，睡意瞬間驅散了大半。
“演習？”漢克轉過頭，那張飽經風霜、布滿粗獷線條的臉上，露出一個極其難看的冷笑，那笑容裡沒有半分平日調侃時的暖意……
隻有一種伊恩完全看不懂的、混合著沉重、譏諷乃至……一絲絕望的東西，“對，一場他媽的天堂級大演習。動作快點，菜鳥，別磨蹭！真想死在床上嗎？！”
最後那句話像是一根冰刺，紮得伊恩心頭一凜。他不敢再多問，手忙腳亂地開始套上那身略顯寬大、布料粗糙的聯合政府陸軍標準製服。
周圍的新兵們也大多如此，臉上掛著沒睡醒的惺忪和被打擾的不滿，嘴裡低聲抱怨著這該死的天氣和更該死的緊急集合。
他們這個第77治安步兵營，番號聽著響亮，實際上主要負責亞特拉斯巨型都市圈外圍幾個衛星城鎮的日常巡邏、治安維穩，最多處理過幾次饑民衝擊物資檢查站的混亂場麵，開過幾次警示性的槍。
真槍實彈、血肉橫飛的戰場？那似乎是隻在軍事教材和曆史影像裡才會出現的東西，遙遠得如同另一個世界的故事。
軍械庫外圍，操場上。
天色依舊未明，鉛灰色的雲層低低地壓著，仿佛要將整個營地碾碎。
隻有幾盞大功率探照燈，如同巨人的獨眼，將慘白而刺眼的光束死死投在隊列前方，映照出一張張茫然、緊張或故作鎮定的年輕麵孔。
寒風像刀子一樣，卷起地麵的沙塵和碎紙屑，吹得高高懸掛的聯合政府軍旗獵獵作響，發出令人心煩意亂的噪音。
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