夜，已深。
皇城的喧囂早已沉澱下去，隻餘下更夫單調的打更聲和偶爾傳來的幾聲犬吠，在空曠的街道上回蕩，顯得格外清晰，又格外寂寥。然而，在這片沉寂之下，權力的暗流卻從未停歇，尤其在那些朱門高牆之內，正是陰謀滋生的最佳時分。
三皇子蕭景哲的府邸坐落於京城權貴聚集的東區，與皇宮相距不遠，府內亭台樓閣，奢華卻不失雅致，一如其主人給人的印象。此刻，書房內的燭火通明，將窗外漆黑的夜映襯得愈發濃重。
書房內，暖融的燭光驅散了春夜的微寒，上好的銀霜炭在獸耳銅爐裡無聲地燃燒，散發出淡淡的鬆木香氣。三皇子蕭景哲並未坐在主位，而是與他對麵的老者分坐於臨窗的棋枰兩側。他身穿一件湖藍色家常錦袍，墨發以一根玉簪鬆鬆挽住，臉上依舊掛著那抹慣有的、令人如沐春風的淺笑，指尖拈著一枚溫潤的白玉棋子，輕輕落在縱橫交錯的枰上。
“閣老，您看這一步如何？”蕭景哲的聲音溫和，不疾不徐。
坐在他對麵的，正是當朝清流領袖，內閣次輔李崇明李閣老。李閣老年過花甲，頭發胡須皆已花白，麵容清臒，眼神銳利而深邃，穿著一身半新不舊的藏青色直裰，看似樸素，卻自有一股不怒自威的氣度。他撚著幾根長須，目光如電般掃過棋局，沉吟片刻，方將一枚黑子落下，聲音蒼勁卻平穩：“殿下棋風穩健，於無聲處布下殺機，老朽佩服。隻是……有時過於求穩，反倒易失先手。”
蕭景哲笑容不變，仿佛聽不懂對方的弦外之音：“閣老教誨的是。棋局如朝局，變幻莫測，有時退一步，並非畏懼，而是為了看得更清，將來方能進得更穩、更狠。您說是不是？”
李閣老抬起眼皮，看了蕭景哲一眼，緩緩道：“殿下所言極是。如今這局棋，太子雖暫居中央，然根基虛浮，四方皆敵。二皇子攻勢雖猛，卻失於急躁，易露破綻。倒是殿下，靜觀其變，伺機而動，方是上策。”
“伺機而動，也需有‘機’可乘才是。”蕭景哲放下棋子，端起手邊的青瓷茶盞，輕輕撇去浮沫，狀似無意地提起，“說來也巧，今日吏部呈報，春闈主考、同考以及一眾閱卷官人選已初步擬定，送呈父皇禦覽了。聽說，王大人榜上有名？”
他口中的王大人，乃是李閣老的得意門生，禮部侍郎王允之，以學問淵博、為人“剛正”著稱，在清流中頗具聲望。
李閣老目光微閃，心知正題來了。他不動聲色地應道：“蒙陛下信任，允之確在候選之列。春闈乃為國選材之大事，責任重大，若能擔此重任，必當恪儘職守，秉公辦理，為朝廷選拔真才實學之士。”他這話說得冠冕堂皇，挑不出半分錯處。
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蕭景哲輕笑一聲，放下茶盞，聲音壓低了些，顯得更加推心置腹：“閣老放心，王大人的才學品性，父皇自然是信得過的。本王也深信，王大人必定能‘秉公’處理。隻是……這‘公’字，有時也頗有講究。哪些是真才實學，哪些是沽名釣譽，哪些又可能是結黨營私、攀附權貴之徒，還需王大人這等慧眼，細細甄別才好。”
書房內安靜了片刻，隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。李閣老緩緩捋著胡須，眼中精光內斂。他自然聽懂了蕭景哲的言下之意——利用此次春闈的機會，提拔他們陣營相中的人，同時，將可能投向太子東宮的潛在人才，提前扼殺在搖籃裡，或者乾脆打上“品行不端”、“學問不實”的標簽，絕其仕途。
“殿下顧慮周全。”李閣老緩緩開口，字斟句酌，“春闈大比，魚龍混雜，難免有那等心術不正、企圖攀龍附鳳之輩混跡其中。尤其近年來，一些寒門學子，為求出頭，往往不擇手段，更需嚴加防範。若讓此等人入了朝堂，非但不是朝廷之福，恐怕還會帶壞風氣，滋生事端，甚至……成為某些勢力培植私黨的工具。”
他巧妙地將“打壓”的對象，從明確的“東宮潛在支持者”模糊成了“心術不正的寒門學子”，並將動機拔高到了“為國除弊”的層麵，顯得光明正大。
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