朝會上的風波暫歇，但東宮內的緊張氣氛卻未減分毫。協同督辦的名分如同一個精美的琉璃盞，看著光鮮，卻易碎且難以把握。蕭景琰深知，若不能從中找出實質性的證據，揭開糧草虧空的真相，這個名分便毫無意義，反而會淪為朝野上下的笑柄。
與刑部尚書嚴正的會麵被安排在翌日下午，於刑部衙門的一間值房內。嚴正為人刻板，不喜交際，更不願引人注目，將會麵地點定在自己地盤，透著公事公辦的疏離。
蕭景琰隻帶了林夙一人隨行。值房內陳設簡樸，唯有滿牆的書卷和一摞摞的案牘散發著墨香與威嚴。嚴正端坐主位，見到太子，起身行了臣禮，便再無多餘寒暄，直接切入正題。
“太子殿下，”嚴正的聲音平穩無波，如同他審案時的語調，“陛下命臣總理此次北境糧草核查督辦事宜，殿下協同。臣蒙聖恩，必當恪儘職守，依律法章程辦事。殿下有何見解，不妨直言。”
蕭景琰亦收斂心神，將姿態放低：“嚴尚書客氣了。孤年輕識淺，於此等事務確是經驗匱乏，此番前來，一是聆聽尚書高見，二是表明東宮態度，定當全力配合尚書工作，以期早日理清賬目，保障軍需。”
嚴正對太子的謙遜態度似乎還算受用，微微頷首：“如此甚好。糧草之事，首重賬目。戶部呈送的賬冊，殿下想必已看過。不知殿下有何發現？”
蕭景琰苦笑：“不瞞尚書，戶部送來的皆是總賬、略賬，條目清晰，數額龐大，看似滴水不漏。然，細究之下，卻難以核對具體流轉細節。孤懷疑，關鍵或在於地方糧倉的入庫、出庫原始記錄，以及沿途漕運的交接文書。”
“殿下所慮極是。”嚴正表示讚同，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，似乎沒想到太子能一眼看到問題的關鍵，“總賬易做，細目難偽。若要查清虧空究竟幾何，源於何處，非調閱地方倉廩原始票擬、勘核文書不可。然，”他話鋒一轉，露出難色，“戶部錢尚書言，曆年賬冊浩繁，地方文書調閱需時，且北境路途遙遠，文書往來恐耗時日久，恐延誤軍機。”
這便是戶部慣用的推諉伎倆——以程序繁瑣、時間緊迫為借口，阻撓深入調查。
蕭景琰眉頭微蹙：“嚴尚書，軍機固然重要，然賬目不清，根源不除，此次籌運恐再生波折。難道就因耗時，便不再深究了嗎？”
“非是不究。”嚴正搖頭，“程序亦需遵循。臣已行文戶部，令其限期將相關細則賬目及所能調取的地方文書送交複核。同時，亦行文北境雲州等處，令其將近期糧草出入庫記錄快馬送京。在此之間，你我所能做，便是先核驗戶部所能提供的這些賬冊，看看能否找出明顯破綻。”
這話聽起來冠冕堂皇，實則仍是拖延之術。等待戶部“主動”提交、等待北境文書送達，這其中有多少可操作的空間？等那些可能存在的假賬做得更完美，或是關鍵的證人、“疏忽”的倉吏消失無蹤？
蕭景琰心中焦急，卻知與嚴正爭執程序無用，這位尚書隻認既定規章。他強壓下情緒，道：“既然如此，孤便與尚書一同，先核驗戶部送來的這些賬冊。”
接下來的兩日，蕭景琰幾乎泡在了刑部給他安排的一間臨時值房裡。林夙在一旁隨侍，協助整理和翻閱那堆積如山的賬本。
過程枯燥且令人沮喪。戶部送來的賬冊，顯然是經過精心準備的。表麵看去，各項收支平衡，數額吻合，很難挑出大的錯處。但正如蕭景琰所言，缺乏最基礎的原始憑證支撐，這些數字就像空中樓閣，難以取信。
蕭景琰試圖從一些常理入手推敲。他核查曆年同一時期的糧草“損耗率”，發現北境幾個糧倉近一年的損耗率竟比往年平均值高出近三成，且波動異常。詢問戶部派來協助的一名主事，對方隻躬身回答：“北地氣候嚴寒，鼠患較中原更烈，加之去年風雪大，運輸存儲損耗難免增高。此乃常態，殿下。”
他又核對采購糧價，發現有幾批大宗采購的價格，竟略高於同時期的京城糧市均價。麵對質疑，那位主事依舊從容：“殿下有所不知，邊境糧價受戰事影響，時有波動。且大軍采購，量大且急，價格稍高於市價，亦屬尋常。且其中包含了運輸、倉儲等費用，並非單純購糧之價。”
每一次質疑，都被對方用各種“合理”的解釋擋了回來。蕭景琰雖覺蹊蹺，卻苦無實證，難以駁斥。
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