午時三刻，西市刑場。
血濺三尺，人頭落地。
監斬官嚴正麵無表情地擲下令牌，劊子手收刀退後。衙役上前，用草席裹了屍身，抬上板車。鮮血順著車板縫隙滴落，在黃土路上拖出一道蜿蜒暗紅的痕跡。
刑場外圍觀的百姓寂靜了一瞬，隨即爆發出山呼海嘯般的叫好聲。
“殺得好！”
“閹黨伏誅！天道昭昭！”
“陛下聖明！”
有人朝刑場方向吐唾沫，有人扔爛菜葉，更有人跪地痛哭，高呼“父親\/兄長\/恩公，大仇得報了”。幾個書生模樣的年輕人激動得滿麵通紅，當場吟詩作賦，讚頌皇帝“誅奸佞，清君側”的英明決斷。
消息像長了翅膀，飛快傳遍京城。
未時初，茶館酒肆已坐滿了人。
“聽說了嗎？林夙死了！午時三刻斬的！”
“斬得好！這種禍國殃民的閹黨，早該殺了！”
“就是！江南民變、邊關告急，全是他惹出來的禍！如今他一死，叛軍就該散了吧？”
“那可不一定。不過陛下能下決心斬他，說明還是明君啊！”
大堂角落裡，一個戴著鬥笠的老者默默喝茶。同桌的年輕人低聲問：“忠伯，咱們……不去收屍嗎？”
忠伯握著茶杯的手微微顫抖，杯中茶水晃出漣漪。他低著頭，鬥笠遮住了臉，隻能看見花白的胡須在輕輕顫動。
“去不了。”老人的聲音嘶啞，“嚴尚書派人盯著呢。說是……罪臣屍首，不得私收，要丟去亂葬崗。”
年輕人——小卓子眼圈一紅，差點哭出來，又死死忍住。
“那、那林公公就……”
忠伯沉默許久，慢慢喝乾了杯中冷茶。茶很苦，苦得他喉頭發緊。
“會有人收的。”他輕聲說，“陛下……不會讓他曝屍荒野。”
小卓子一愣，還想再問，忠伯已起身：“走吧。這兒……不能待了。”
兩人壓低鬥笠，起身離開。經過鄰桌時，聽見幾個商人模樣的男子正高談闊論：
“要我說，林夙一死，新政肯定要停。那些什麼‘青苗法’‘均田令’，都是瞎折騰！”
“可不是嘛！還是老規矩穩妥。這下好了，咱們的生意又能照舊做了。”
“哎，你們說，陛下會不會追究之前跟著林夙辦事的那些人？”
“那肯定要追究！首當其衝就是那個柳文淵，還有東廠那幫番子……”
忠伯腳步頓了頓，沒回頭，繼續朝外走。
門外陽光刺眼，晃得人頭暈。街上人潮湧動，每個人的臉上都洋溢著一種奇異的興奮，仿佛過節一般。賣糖人的小販吆喝得格外起勁，孩童追逐打鬨，婦人挎著菜籃說笑——好像今天死的那個人，與他們毫無關係。
不，有關係。
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他們覺得，林夙死了，好日子就來了。
忠伯忽然覺得有些冷。明明是大白天，陽光正好，他卻覺得骨頭縫裡都透著寒意。
“忠伯，”小卓子小聲問，“咱們現在去哪兒？”
“回東宮。”忠伯說，“殿下……陛下那兒，需要人。”
小卓子一愣：“可是陛下不是說，讓您出宮養老……”
“養老？”忠伯笑了，笑容苦澀，“我養什麼老。殿下是我從小看著長大的，林夙也是……如今一個在宮裡孤零零的，一個在亂葬崗冷冰冰的，我養什麼老。”
他抬起頭，看向皇宮方向。朱紅宮牆在陽光下巍峨聳立，象征著至高無上的皇權，也象征著……無儘的孤獨。
“走吧。”老人邁開步子，脊背佝僂，卻走得很穩，“宮裡，總要有個知冷知熱的人。”
申時，內閣值房。
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