於是，一場出乎雙方計劃之外的遭遇戰就此展開。
這場發生於河間府沙河橋的戰鬥，史稱沙河橋戰役。
遭遇戰伊始，僧格林沁發現清軍有機會重創湘軍。
當時，湘軍正在渡過沙河，河的北岸僅有不到兩萬五千名湘軍士兵，大部分湘軍仍滯留在沙河南岸。
若他能在湘軍主力部隊渡過沙河到達北岸之前，殲滅這支兩萬多人的湘軍部隊，則此戰清軍定能給湘軍以沉重打擊！
因此，僧格林沁毫不猶豫，果斷下令分派五千騎兵前往河邊騷擾後續渡河的湘軍，其餘部隊則集中在沙河北岸圍攻這支孤立的湘軍部隊。
他的意圖十分明確：要抓住這個良機，徹底消滅這支部隊！
清軍的進攻從一開始就異常猛烈，為儘快結束戰鬥，數萬清軍士兵從三個不同方向輪番向守軍發起衝擊。
頓時，戰場上炮聲隆隆，喊殺聲震天動地。
不到半小時，戰場上的屍體已堆積如山，整個沙河都被鮮血染紅！
原本兵力處於劣勢的湘軍，在如此慘烈的戰鬥中本應處於極度不利的地位。
清軍集中了四倍於己的兵力，並對其形成三麵包圍，每一麵的防守壓力都極為巨大！
但不幸的是，僧格林沁此次的對手是湘軍首屈一指的猛將鮑超，而且這支部隊裝備了超過五千支新式步槍和一百多門新型火炮。
強勁的火器與猛烈的炮火彌補了湘軍兵力不足的缺陷，主將的英勇又激勵著士兵，使他們在敵軍的圍攻下得以暫時支撐而不致崩潰。
然而，隨著彈藥的不斷消耗及自身傷亡的增加，湘軍漸顯頹勢，若無援軍支援，極有可能全軍覆沒！
曾國藩顯然也察覺到對方的企圖及局勢的不利。
因此，他無視了下屬的建議，親自領軍，在清軍密集的槍火中渡過沙河，抵達了被三麵圍困的湘軍隊伍中心。
雖然曾國藩帶來的援軍並不多，但他的親臨前線極大地鼓舞了湘軍士氣。
在絕境中的湘軍士兵士氣高漲，緊密團結，猶如一塊堅實的磐石，無論清軍如何衝擊，都無法將他們擊垮。
經過一夜的激戰，沙河橋戰場上屍橫遍野，到處都是清軍與湘軍士兵的遺體。
此役，湘軍損失慘重，全軍陣亡人數超過五萬，其中鮑超的先鋒部隊幾乎全軍覆沒，兩萬五千人僅剩不到三千人生還。
後續部隊在渡河時遭遇清軍炮火和騷擾，大量士兵犧牲於沙河之中，屍體堆積堵塞了整條河道。
而清軍的傷亡更為嚴重。
在曾國藩麾下將領曾國荃、彭玉麟等人的指揮下，湘軍不顧一切代價從側翼發動猛烈進攻，導致清軍率先崩潰。
從京城調來的清軍多為八旗子弟，這些人擅長吃喝玩樂，但在戰場上卻不堪一擊。
當湘軍冒著炮火渡過沙河攻擊清軍側翼時，八旗子弟的部隊率先瓦解，引發連鎖反應，致使清軍側翼大麵積暴露。
為挽回敗局，僧格林沁果斷帶領親兵向曾國荃的部隊發起猛攻，試圖逼退對方，以爭取時間重組清軍陣型。
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然而，曾在淮北戰場上吃過清軍騎兵虧的曾國荃，這次找到了克製敵方騎兵的方法。
他利用夜色掩護，在側翼預先埋伏了兩支部隊。
待僧格林沁的騎兵衝來時，這兩支部隊突然從側翼殺出，對清軍展開猛烈射擊。
密集的子彈和炮彈落入清軍陣中，大批騎兵落馬，清軍陣腳大亂。
與此同時，正麵戰場上的湘軍也趁勢發起進攻。
湘軍騎兵雖少，卻在此刻發揮了關鍵作用。
在混戰中，湘軍騎兵發現了僧格林沁，遂緊緊追擊其部隊，企圖將其擊斃或俘虜。
此時，僧格林沁若立即撤退，憑借其親兵的戰鬥力和個人騎術，本可安全撤離戰場。
但他並未選擇這樣做，因為他深知，一旦自己撤退，失去指揮的大軍必然會在湘軍的猛攻下徹底崩潰。
於是，他決定為部隊爭取更多時間。
然而，這一遲疑再回頭時，他身邊的騎兵已被湘軍重重包圍，再無突圍可能！
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