楚地邊境的青楓嶺，晨露還掛在藤蔓上時，一群士兵已背著竹簍鑽進了密林。他們手裡握著特製的砍刀，專挑碗口粗的黃藤下手——這是天宇帝特意囑咐的“製甲良材”，在百越濕熱的叢林裡，比鐵甲更輕便，比皮甲更耐腐。
“趙將軍說了，這藤子得選向陽坡的，長得結實！”領頭的老兵李木根揮刀砍下一根黃藤，藤蔓斷裂處滲出黏膩的汁液，帶著草木的清香。他用手掂量著藤條，柔韌性極好，“就這根，能做副好護肩。”
一、藤甲研發：山野草木變利刃
中軍大帳外的空地上，工匠們正圍著一堆黃藤忙碌。趙信讓人按天宇帝的旨意，在楚地設了“藤甲坊”，請來了嶺南最擅長編藤器的老手藝人。此刻，老藝人周伯正拿著一根處理過的藤條，給士兵們演示：“這黃藤得先在石灰水裡泡七天，去膠質，再用桐油煮三天，既防蟲又防潮，最後暴曬半月，才算能用。”
士兵們看得仔細，隻見周伯將處理好的藤條劈成細篾，像編竹籃般縱橫交錯，卻比編竹籃更講究——每道藤篾的接口都要嵌入暗扣，既保證牢固，又能活動自如。“你們看，”周伯舉起剛編好的一塊護心鏡，讓士兵用短刀劈砍，刀刃砍在藤甲上，隻留下一道淺痕，“這玩意兒看著軟，實則比鐵皮還抗紮，箭頭都難穿透。”
趙信站在一旁，看著工匠們將藤甲部件組裝起來：胸甲用三層藤篾疊編，後背加了兩根弧形藤條護脊，肩甲做成圓弧形，既能護肩又不妨礙抬臂。他拿起一套成品試穿，重量比鐵甲輕了一半，在原地轉了個圈，手臂伸縮自如，“在叢林裡鑽來鑽去，這甲胄確實方便。”
但光有防禦還不夠。周伯又拿出改良的藤盾，盾麵蒙了層薄薄的鐵皮，邊緣包著銅條：“這盾能擋飛石，能架住砍刀，還能當小凳子坐。”他演示著用藤盾側麵撞擊木樁，木樁應聲搖晃，“遇著窄路，還能當盾牌陣的支點。”
為了適配山地作戰，藤甲坊還特意做了“五件套”：藤甲、藤盾、藤編頭盔、藤製箭囊、藤條綁腿。頭盔內襯墊著防潮的麻布，箭囊能裝二十支短箭，綁腿則編得緊實，能防蛇蟲叮咬和荊棘劃傷。“一套下來，比鐵甲輕十五斤，卻能抵擋住八成的箭矢和刀劍。”負責監工的校尉笑著說，“士兵們穿上這個，爬山都能多帶半袋乾糧。”
第一批藤甲製成那天，趙信讓人在校場做了測試：弓箭手在三十步外射箭，箭頭射中藤甲後紛紛彈開；刀斧手劈砍藤盾，隻留下些微劃痕；最關鍵的“浸水測試”中，藤甲泡在水裡三天，取出後依然堅韌，沒有變形——這意味著在百越多水的叢林裡，它不會像鐵甲那樣因受潮而笨重。
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“周伯，再加把勁，咱們要趕在三月出兵前，做出兩千套藤甲！”趙信拍著老藝人的肩膀，看著陽光下泛著桐油光澤的藤甲，知道這些山野草木，終將變成守護士兵的鎧甲。
二、山地步兵選拔：叢林裡的“飛虎軍”
藤甲坊的錘聲還沒歇，山地步兵的選拔已在楚地全軍展開。校場上，士兵們排著隊，接受著前所未有的考驗——攀爬三丈高的木杆、在泥濘的矮樹叢裡匍匐前進、辨認十幾種有毒的草木、用短刀劈開攔路的荊棘。
“這哪是選兵，簡直是選獵戶！”一個北方來的士兵抹著臉上的泥，看著前麵的人像猴子般躥上木杆，忍不住咋舌。他自幼在平原長大，爬樹還沒城裡的孩子利索，剛爬了半截就滑了下來，懊惱地捶著大腿。
選拔標準嚴苛得很：首先得會爬山，能在傾斜的山坡上奔跑如履平地；其次要識水性，能遊過湍急的河流；最重要的是懂山林生存，能分辨可食的野果野菜，知道哪片林子有瘴氣，哪塊石頭下藏著毒蛇。
“石勇！到你了！”校尉喊著那個臉上帶疤的青年。石勇應聲出列，隻見他脫下鎧甲，隻穿單衣，像狸貓般躥上木杆，眨眼間就到了頂端，還倒掛著身子摘了片葉子，引來一陣喝彩。匍匐前進時，他在矮樹叢裡靈活得像條魚，衣服被荊棘劃破了也不在意，第一個鑽過終點線。
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