木是去年從石窩部落逃到楚地的，對那裡熟門熟路。
阿木用力點頭，手裡攥著塊楚地產的花布——那是他準備送給石窩部落首領女兒的禮物。“隊長放心，石窩的人最恨黑岩寨，去年他們搶了石窩的過冬糧，首領的弟弟就是為了護糧被打死的。”
另一隊斥候則奔向更偏遠的“紅果部落”。隊長石勇背著半袋新米，那是趙信特意讓他帶的——紅果部落以種植野果為生，缺的就是糧食。“到了那兒，先煮鍋米飯，讓他們聞聞香味。”石勇對隊員說，“人是鐵飯是鋼，香味能頂半個說客。”
四、邊緣部落的“心動”與“猶疑”
午時的陽光透過樹冠，照在石窩部落的寨子裡。首領蒙克正蹲在火塘邊，看著妻子用僅存的青稞麵捏餅，麵袋已經見底，牆角的鹽罐更是空了好幾天。
“首領，外麵有漢人求見，還帶著……帶著鹽！”守衛的聲音帶著難以置信的顫抖。
蒙克猛地站起來，腰間的石斧“哐當”掉在地上。他跟著守衛走出寨門，看到老馬一行人站在溪邊，阿木正舉著塊鹽巴朝他喊：“蒙克叔！我是阿木啊！這是朝廷給的鹽，不要錢！”
蒙克的目光死死盯著那塊雪白的鹽巴，喉嚨滾動著——他有三個月沒嘗過鹽味了。“你們……想乾啥？”
老馬笑眯眯地打開行囊，綢緞的光澤晃得蒙克睜不開眼：“朝廷說了，石窩部落要是歸順，這些綢緞、鹽巴都是你們的，往後三年不用繳糧，還能去楚地換米換布。”他遞過招撫章程，“你看，這上麵有將軍的印，說話算數。”
阿木湊上前，把花布塞給蒙克的女兒：“小侄女，這布做裙子好看。阿木哥在楚地，天天能吃上白米飯，比啃野果強多了。”
蒙克的妻子悄悄拉了拉他的衣角，眼神落在鹽罐的方向。蒙克接過章程，粗糙的手指撫過上麵的紅印，忽然問：“黑岩寨要是知道了，會打我們的。”
“朝廷保你們。”老馬指了指身後的方向，“我們的大軍就在黑岩寨外，他們要是敢來，正好讓他們嘗嘗藤甲的厲害。再說了，你們歸順後，就是朝廷的人，黑岩寨再欺負你們，就是跟朝廷作對，我們第一個不答應。”
與此同時，紅果部落的寨子裡飄起了米飯的香氣。石勇在溪邊支起鐵鍋，新米煮出的飯香混著水汽彌漫開來，部落的孩子們圍著鍋灶打轉，眼睛瞪得溜圓。
首領赤牙蹲在石勇旁邊，看著他用白瓷碗盛飯——那是他第一次見這麼白淨的碗。“你們真的……不燒我們的寨子？”
“燒它乾啥？”石勇遞給他一碗飯，“你們種的野果，楚地人愛吃，歸順後官府幫你們運去賣，換的錢能買十口這樣的鐵鍋。”他指了指正在跟部落婦女說笑的歸順士兵，“你問她，朝廷有沒有逼她改穿漢人的衣服。”
那婦女穿著百越傳統的繡花裙，笑著舉起手裡的針線：“不光沒逼，官府還送了花線呢！你看這針腳，比咱們自己的還細。”
赤牙低頭扒了口飯，米粒的香甜在舌尖散開，他突然把碗往石勇麵前一遞：“再給我一碗！不，給我兩碗！”
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