晨霧還未散儘時，青竹部的寨門就被一陣急促的叩門聲驚醒。守寨的青年握緊竹矛，透過門縫看到的卻不是黑岩寨的狼騎兵，而是幾個背著行囊的漢人——為首者一身素色錦袍，腰間隻懸著塊玉佩，身後跟著十餘個同樣未帶兵刃的隨從，行囊上隱約露出“軍糧”二字的封條。
“我是趙信，特來赴約。”為首者聲音溫和，卻帶著不容置疑的篤定。
寨內，首領木坤正蹲在議事的大榕樹下，手裡攥著那張皺巴巴的招撫令。樹皮上刻著的部落圖騰被晨露打濕，像在無聲地詰問——三天前，漢軍斥候送來的招撫令上寫著“贈糧五十石，保部落三年無擾”，底下蓋著鮮紅的將軍印。可木坤摩挲著印泥的溫度，總覺得這承諾像山間的霧氣，看著實在，一伸手就散了。
“首領，那漢人說他是趙信，還帶了糧食！”守寨青年連滾帶爬地跑來，竹矛在地上拖出長長的劃痕。
木坤猛地起身，腰間的藤甲發出“嘩啦”聲響——那是十年前黑岩寨入侵時，他父親用命換來的戰利品，甲片上的裂痕至今還滲著暗紅的血漬。“帶了多少人？有刀嗎？”
“就十二個，都沒帶兵刃！行囊鼓鼓的，看著真像糧食！”
大榕樹下的族老們炸開了鍋。花白胡子的巫祝用骨杖敲著地麵：“漢人最會騙人！當年黑岩寨也是說‘借糧’，結果搶走了咱們的稻種！”穿獸皮的獵手拍著胸脯：“怕他乾啥？真敢耍花樣，就讓他們嘗嘗竹箭的厲害！”
木坤抬手止住議論，目光掃過寨牆後那些麵黃肌瘦的孩童——去年冬天的雪災凍死了半數牲畜，春耕的種子還缺著大半，再耗下去，不用誰來打，全族就得餓死。“開寨門。”他沉聲道，“我去會會這位趙將軍。”
寨門“吱呀”打開時，趙信正彎腰幫隨從調整行囊的背帶。晨光透過他的發梢，在地上投下溫和的光暈，竟讓人忘了他是傳聞中“三天攻破白藤寨”的漢軍將領。
“木坤首領。”趙信拱手行禮，動作裡沒有絲毫征服者的傲慢，“招撫令上寫的五十石糧，都在這兒了。”他示意隨從解開行囊，雪白的糙米、飽滿的青稞從布袋裡傾瀉而出，在晨光中泛著珍珠般的光澤。
木坤的喉結狠狠滾動了一下。他活了四十歲，從沒見過這麼好的糧食——黑岩寨送來的“救濟糧”總是混著沙石，楚地商人的糧價又高得能壓垮駱駝。
“趙將軍就帶這點人來？”木坤握緊了腰間的骨刀，刀刃上還留著去年狩獵的血跡。
“帶再多兵，也不如讓族人吃飽飯實在。”趙信笑著指了指糧食，“這些先解燃眉之急，春耕的稻種我已經讓人從楚地調了，三天後送到。另外，我帶了十個懂耕種的農人，他們會教大家堆肥、引水，保準今年的收成比往年多三成。”
巫祝突然用骨杖指著趙信：“你要我們歸順朝廷，是不是要我們改穿漢人的衣服？是不是要把山神的祭壇拆了？”
“山神的祭壇好好的，誰也不能動。”趙信從隨從手裡接過一卷布，展開——那是塊靛藍色的土布，上麵用金線繡著青竹部的圖騰，“你們的服飾、節慶、祭祀，朝廷都不管。這塊布是楚地繡娘按你們的圖騰織的，給首領做件新衣裳，比藤甲輕便，還好看。”
木坤看著布上栩栩如生的青竹圖案，呼吸猛地一滯。那是隻有族人才知道的秘密圖騰，漢人怎麼會……
“斥候說，您父親當年為了保護圖騰，被黑岩寨的人砍斷了三根手指。”趙信的聲音低了些，“朝廷知道青竹部的骨氣，也敬這份骨氣。歸順不是低頭，是找個能讓骨氣不被欺負的靠山。”
這話像塊石頭砸進木坤心裡。他想起父親臨終前攥著他的手說：“別跟黑岩硬拚，得讓族人活下去。”那時父親的手掌冰涼，斷指處的傷疤硌得他生疼。
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“首領！黑岩寨的人來了！”突然有人大喊。
眾人轉頭望去，隻見寨外塵土飛揚，十幾個騎著矮腳馬的漢子舉著狼牙棒衝來，為首者正是黑岩寨的二當家，他在馬上狂笑：“木坤！聽說你要投漢人？先問問老子的棒子答不答應！”
族老們瞬間慌了神，獵手們抓起竹箭，箭尖卻忍不住發顫——黑岩寨的鐵矛，比他們的竹箭硬多了。
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