蒼梧部的聚居地藏在西江與桂江交彙處的山坳裡，背倚青黛色的雲開大山，前臨浩蕩的江水，竹樓錯落有致地分布在河穀兩岸，炊煙順著江風漫開，混著水汽與稻禾的清香，透著一股世外桃源的安寧。但這份安寧，此刻正被一則消息攪得波瀾四起——黑木部歸降了。
議事的大榕樹下，蒼梧部首領蒙蒼將黑木部歸降的消息竹簡重重拍在石桌上，竹片邊緣割破了手掌，滲出血珠也渾然不覺。他身後的藤椅上，坐著部落的老巫祝，手裡摩挲著龜甲，甲片上的裂紋在夕陽下像張猙獰的網。
“黑煞那老東西居然降了？”蒙蒼的聲音裡滿是難以置信的憤怒，又藏著一絲不易察覺的慌亂。蒼梧部與黑木部世代為仇，當年黑木部搶占他們的鹽井，殺了他的父親，這筆血債他記了三十年。如今仇人竟搖身一變成了“朝廷順民”，這讓他如何甘心？
“首領，未必是壞事。”主和派的長老阿澤從竹樓陰影裡走出，手裡捧著剛從江邊打來的魚，鱗片在暮色裡閃著銀光，“聽說歸降的部落都保留了地盤，還免了三年賦稅。黑木部降了，咱們……或許能喘口氣。”
“喘口氣？”主戰派的年輕頭領蒼虎猛地拍案，腰間的青銅劍發出嗡鳴，“阿澤長老忘了鹽井邊埋著的族人屍骨？忘了每年要給黑木部進貢的三成稻米？現在漢軍打過來，正好借他們的手滅了黑木部，你卻要學那老東西投降？”
大榕樹下頓時炸開了鍋。支持主戰的族人舉著長矛呐喊，竹樓的陰影裡，主和的老人們則低頭抽著旱煙，煙霧繚繞中，每個人的臉上都寫著掙紮。
蒙蒼看著眼前的混亂，目光投向江對岸的雲開大山——那裡藏著蒼梧部最後的退路。三天前，放哨的族人回報，漢軍的前鋒已經過了桂江，在下遊的灘塗紮營，營帳連綿數裡，旗幟在江風中獵獵作響，雖未逼近，卻像把懸著的刀。
“都住口！”蒙蒼猛地站起，手掌按在石桌上的血珠裡，“等漢軍的使者來了再說。”
兩日後清晨，漢軍使者的船停靠在蒼梧部的碼頭。使者身後跟著兩個隨從，一人捧著錦盒，一人背著竹筒，除此之外再無長物。蒙蒼帶著族人在碼頭列隊，竹矛如林，箭在弦上，氣氛劍拔弩張。
“蒙蒼首領。”使者拱手行禮，語氣平和，並未被陣仗嚇住，“趙將軍托我帶來兩樣東西。”他打開錦盒，裡麵是五封竹簡，“這是青竹部、溪澗部等五個歸降部落首領的手書，詳述歸順後的情形。”
阿澤長老上前接過竹簡，借著晨光念道：“……漢軍未拆一屋，未動一禾，青竹部的祭山神儀式照辦，還得了十斤貢鹽……”“……石耳部的鐵匠鋪開起來了，鐵犁比黑木部的鋒利三倍……”
主戰的蒼虎臉色越來越沉，突然喝止：“一派胡言！漢人最會用花言巧語騙人！”
使者並未動怒，又讓隨從打開竹筒，倒出一卷地圖。地圖上用朱砂標出了蒼梧部的聚居地、狩獵場、水稻田，甚至連江邊的捕魚灘都畫得清清楚楚。“趙將軍說，蒼梧部若歸降，這些地界分毫不動，朝廷隻在桂江對岸設個巡檢司，負責通商治安，絕不乾涉族內事務。”
蒙蒼的目光落在地圖上的鹽井標記處——那裡被紅筆圈出，旁邊寫著“歸還蒼梧部”。他的呼吸猛地一滯，父親的遺言突然在耳邊響起：“一定要把鹽井奪回來……”
“還有這個。”使者遞來一個陶罐，裡麵裝著新收的稻米，顆粒飽滿，“這是溪澗部用漢軍提供的稻種種出的新米，產量比舊種翻了一倍。趙將軍說，隻要歸順，農師明天就可過江，教蒼梧部種雙季稻。”
大榕樹下再次陷入沉默，隻有江風吹過竹樓的簌簌聲。主戰的年輕人們看著陶罐裡的新米，喉結忍不住滾動——去年西江漲水，淹了大半稻田，族裡至今還有人家靠挖野菜度日。
“哼，說得好聽。”蒼虎仍不服氣，“漢軍在下遊紮營，分明是逼我們投降！”
“那是保護，不是逼迫。”使者指向江對岸，“前鋒營的職責是清剿江上的水匪，保護商船通行。您若不信，可派族人去營中看看，漢軍的糧草都是從楚地運來的，從未動過嶺南的一草一木。”
蒙蒼突然轉身，對身後的老巫祝說：“卜一卦吧。”
老巫祝顫巍巍地將龜甲投入火塘，裂紋在高溫下漸漸蔓延。眾人屏息凝視，隻見甲片上的裂紋最終彙成一個“順”字。“天意……天意啊……”老巫祝長歎一聲，“江水東流，不可逆也。”
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