自那日領下治理那株奇異野草的法旨之後，陳平的日子便進入了一種全新、且更為隱秘的忙碌。他每日都花費大量時間，在屬於自己的那片廢圃裡，“研究”那鍋由上百種草藥混合而成的“百草安神湯”。
那巨大的土坑，已然成了他光明正大的煉金工坊。他以調和藥性為名，一遍遍地實踐著從《築基丹》殘方中窺得的、關於君臣配伍的些許皮毛。他的藥理知識，在這種近乎奢侈、不計成本的揮霍與實驗中，正以遠超尋常丹徒的速度飛快增長。
吳師兄對此自然是樂見其成。他每日前來巡視，看著土坑裡那鍋散發著奇異藥香、不斷發酵的“神藥”，再看看不遠處那株依舊生機勃勃的“偽靈”，隻覺得，自己距離丹堂長老之位又近了一步。
時間，便在這種各懷心思的奇異平靜中，又過去了三個月。陳平知道，是時候再去聽一聽來自燕尾城的風聲了。
借口，依舊是那個百試不爽的“為劉執事采買新茶”。他再次來到青石鎮那家早已把他當成半個主顧的茶館。這一次，老車夫劉老頭見到他，臉上更多了幾分發自內心的熱情——那是對待財神爺才有的純粹熱情。
依舊是那條陋巷，依舊是那塊分量十足的銀錠。隻是這一次，劉老頭從懷中取出的，不再僅僅是口信，而是一張折疊得整整齊齊、寫滿了字的廉價草紙。
“陳老哥，”劉老頭將紙遞了過來，臉上帶著幾分得意，“您那侄子如今可是個真正的體麵人了。他說口信終究容易出錯，便讓他那義學裡的一個讀書種子，將這三個月裡，出入城中‘春風得意樓’的所有外地大商賈的名錄，都給您謄抄了一份。他說，您老人家或許能從這裡麵看出些門道。”
陳平心中掀起一絲讚許。侄子守義，已不再需要他手把手去教了——他開始能夠舉一反三，擁有了屬於自己的情報思維。他不動聲色地接過那張粗糙的草紙，收入袖中。
當夜，藥園木屋。陳平在豆燈之下，緩緩展開了那張來自千裡之外的名單。紙上的字跡是極其工整的館閣體小楷，一筆一畫，都透著讀書人的認真與嚴謹。
他從頭往下看。
“江南蘇杭，‘錦繡緞’林氏商行，主事：林如海。攜家眷，於城東購宅院一處。”
“西蜀，‘茶馬幫’，大當家：馬空群。與本地漕運王家宴飲三日。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“南疆，‘萬寶閣’，少主：石萬金。於城中采買藥材、皮貨若乾。”
絕大部分都是正常的商業往來，但這些信息卻如同一幅生動的畫卷，為他清晰地描繪出了燕尾城的繁華，以及陳家未來可能麵臨的商業競爭格局。
他的目光緩緩下移——突然，手指停在了其中一行毫不起眼的字上。
“北方，朔州，周氏商行，主事：周德海。”
周。一個很普通的姓氏。但“北方，朔州”這四個字，卻讓陳平的眼皮微微一跳。流雲宗，便位於朔州地界。一個極其微弱、近乎直覺的聯係，在他心中一閃而過。
他緩緩閉上雙眼，腦海如同一個被啟動的精密檔案庫。無數儲存在記憶深處的、關於“周”姓的碎片，被飛速地檢索、串聯——
——那本《外門庶務維修錄》上，用謊言掩蓋了聚靈陣被毀真相的執事，周牧。
這個聯係太弱了。天下姓周者何止千萬。陳平繼續向著記憶的更深處挖掘——一幅更為久遠、幾乎快被他遺忘的畫麵，漸漸清晰了起來。
那是他剛來藥園不久。一個慵懶的午後，孫老頭一邊揉著自己的瘸腿，一邊憤憤不平地抱怨著宗門裡那些克扣雜役份例的管事與執事。他記得，孫老頭當時曾指著一個偶爾路過、身穿外事堂服飾的弟子背影，不屑地啐了一口：
“……看見沒？外事堂的周執事，專門負責把咱們種出來的靈草賣到凡俗世界去。那算盤，打得比誰都精！聽說他跟幾十年前那場‘地火’之後被貶職的那個倒黴管事，叫……叫什麼來著……對，周牧！他跟那個周牧是一個家族出來的！一窩子，沒一個好東西！”
……
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