華寧被單獨關押在縣衙大牢的一間狹小囚室裡，心中五味雜陳，既有對姐姐嫂嫂處境的極度擔憂，又有對趙海等人奸猾狡詐的憤恨，更有一絲對官府能否明察秋毫的忐忑。牢內陰暗潮濕，唯有高處一小窗透入微弱月光。他輾轉反側，無法入眠，腦海中反複思量著白日公堂上的情形，那趙海顛倒黑白的嘴臉、娼妓偽作的哭訴、鄰居一致的偽證，如同一張精心編織的羅網，讓他感到窒息般的無力。
也不知過了多久，牢門外忽然傳來鎖鏈響動之聲。一名獄卒提著燈籠，引著一位身著便服、神色肅穆的中年人走了進來。華寧借著燈光仔細一看，心中一驚，來人竟是本縣縣令大人！
縣令示意獄卒退到遠處等候，自己則走近柵欄，低聲問道：“華寧，此處並無外人，你且再與本縣細細說一遍，你昨日所見，確是你姐姐華氏與嫂嫂孫氏無疑？你可曾看錯？又可曾向你姐姐透露要去報官的意圖？”
華寧慌忙跪倒在地，叩頭道：“青天大老爺明鑒！小人敢以性命擔保，絕無半句虛言！那確是小人至親骨肉，容顏雖悴，豈能認錯？當時相認，三人唯有抱頭痛哭，小人隻叮囑姐姐嫂嫂暫且隱忍，萬勿輕舉妄動，待小人報官解救，並未透露具體何時前來，更不曾想那惡賊竟如此奸猾，早已布下陷阱！老爺，小人句句屬實，若有虛言，天打雷劈！求老爺千萬為我姐姐嫂嫂做主，她們此刻不知正受著何等煎熬！”說到激動處，華寧聲淚俱下，磕頭不止。
縣令靜靜聽著，仔細觀察華寧的神情語氣，見其悲憤交集，情真意切，不似作偽，心中已信了七八分。他沉吟道：“本縣觀那趙海、趙淼，神色雖故作鎮定，眼神卻閃爍不定，其證詞與娼妓、鄰舍所言過於嚴絲合縫，反顯刻意。那些鄰居言辭閃爍，分明是心中有鬼。此案確有蹊蹺，若依他們所言，你乃誣告，但於你又有何好處？徒惹官司上身罷了。本縣料定其中必有隱情，他們必是提前得了風聲，將人藏匿，並買通了人證。”
華寧聞言，如遇救星，連連稱是。
縣令續道：“然現今他們早有準備，一口咬定，若無真憑實據，難以拆穿其謊言。硬審恐無結果，需得另尋他法，找到其破綻。”他略一思索，心中已有計較，低聲道：“你且安心在此等候，本縣自有主張。若你所言非虛，必還你一個公道！”
說罷，縣令不再多言，轉身離去。華寧望著縣令消失的背影，心中重新燃起希望，默默祈禱蒼天開眼。
縣令回到後堂，即刻秘密召來兩名最為精明乾練、值得信賴的心腹衙役。此二人一名喚作李忠，身材高大，經驗老到；一名喚作王勇，心思細膩，善於應變。縣令對二人麵授機宜：“今日堂上拐帶一案，原告華寧言之鑿鑿，被告趙海等卻眾口一詞反誣，本縣疑其偽證。然彼等準備周全，難以力破。需你二人假扮成外來客商，前往那暗巷之中，尋一與趙海娼館對門或鄰近的館子吃酒，借機打探消息。切記，務必謹慎，不可暴露身份，隻需旁敲側擊，探聽對門近日可有異常，是否有婦人被轉移藏匿等情。酒後之言，或可得其真味。”
李忠、王勇領命，當即換上尋常商賈的衣物，懷揣些許銀兩，趁著夜色，往那城外的暗巷區域而去。
到了地頭，但見紅燈高掛，人影綽綽，絲竹狎昵之聲不絕於耳。二人依計行事，並未直奔趙海那家，而是走進了對麵一家看起來生意也頗為熱鬨的私娼館。
館內老鴇見有客至，忙笑臉相迎。李忠、王勇故作熟客模樣，點了酒菜，又叫了兩名看起來頗善言辭的娼妓陪酒。四人圍坐一桌，推杯換盞，言笑晏晏。酒過三巡，二人故意裝出幾分醉意，開始套話。
王勇摟著身旁的妓女，故作隨意地問道：“姐姐，聽說你們對門那家，前些日子來了兩個極標致的娘子，像是外地來的，氣質與別個不同，怎的今日過來，卻沒見著？莫非是被人包了去？”
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那妓女已有幾分酒意，聞言嗤笑一聲，壓低聲音道：“哎喲，兩位客官還說呢！什麼標致娘子，還不是那缺德帶冒煙的趙海、趙淼乾的好事！”
李忠心中一動，麵上不動聲色，又給她斟滿一杯：“哦？姐姐此話怎講？莫非還有什麼內情不成？”
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