懷府的廚房設在宅院東側，獨成一院，與主宅有廊道相連。院內兩口大井，水質清冽，專供烹任之用。朝東五間大屋，分別是主食房、副食房、點心房、宰殺房和庫房。其中宰殺房最為特別，牆上掛滿各式刀具，梁下垂著鐵鉤，地下砌著石槽，直通院外陰溝。
王三的領地便在這宰殺房中。
天尚未明，王三已起身。他淨手焚香，對著東南方拜了三拜——這是他從蘇州帶來的習慣，祈禱一日平安。然後才點亮燈燭，開始準備一天的活計。
今日要宰二十隻鱉，是懷將軍宴客所需。
小廝抬進幾個鱉籠，裡麵青鱉攢動，最大的足有盆口大小，伸頸咬齧，發出“咯咯”聲響。
“師傅，今日的鱉格外凶猛哩。”小廝縮手不敢近前。
王三不語，隻凝視籠中之鱉。但見一隻特別碩大的，正昂首瞪視他，目光森冷，竟似有幾分人性。王三心中一悸，莫名想起昨夜夢境：無數鱉爬滿臥榻，壓得他喘不過氣，最後那隻領頭的，便是這般眼神。
“師傅？”小廝見他發愣，又喚一聲。
王三回神，暗罵自己胡思亂想，隨即吩咐：“取最大的那隻來。”
小廝戰戰兢兢地用鐵鉗夾住大鱉，放到石案上。王三左手戴上皮套，穩穩按住鱉背。那鱉四爪亂劃，頸項伸縮，口中嘶嘶作響。
“鱉之構造，與人迥異。”王三忽然開口，似是教導小廝，又似自言自語，“頸下有主動脈，一刀斷之，血儘而亡，肉不留腥。”
話音未落，刀光閃動。薄刃小刀精準地切入鱉頸，血如泉湧，流入下方銅盆。那鱉身劇烈扭動，但王三手法老道，牢牢製住，直至血流殆儘。
小廝在旁看得目瞪口呆。他來了三個月，每次見師傅宰鱉，仍覺驚心動魄。
“師傅這手藝，臨安城裡找不出第二個。”
王三臉上不見得色，隻淡淡說道：“熟能生巧罷了。我在蘇州時，每日要宰五十隻鱉。”說著已將死鱉放入沸水中稍燙，隨即取出，熟練地剝去外皮，分離背甲腹甲，取出內臟，將肉分門別類放好。
整套動作行雲流水，不過半盞茶工夫。案上整整齊齊擺著裙邊、四足、肉塊，連血液也收集妥當，不留半點汙穢。
“知道為何要活宰放血嗎？”王三問小廝。
小廝搖頭。
“鱉血燥熱，久留體內則肉味變酸。活宰放血，肉色潔白，口感細膩。”王三邊說邊取第二隻鱉，“再者，死鱉之血凝滯體內，食之有害。”
小廝似懂非懂地點頭。
王三不再多言，專心宰鱉。他手法極快，不到一個時辰，二十隻鱉已處理完畢。身上白衣竟無一滴血汙，雙手洗淨後，更看不出是剛宰殺過生靈的。
“將鱉肉分送各廚。裙邊送燉廚，四足送炒廚，血送羹廚，內臟棄之。”王三吩咐完畢，解下圍裙，欲回房稍歇。
恰在此時，管家引著一人進來。
“王師傅，這位是周大人府上的廚子，特來學藝。”
王三皺眉。懷將軍近來好炫耀他的廚藝，常允旁人派廚子來學習，這已是本月第三個。
來人四十上下年紀，滿臉堆笑，拱手道：“久仰王師傅大名，特來請教宰鱉之法。”
王三本欲推辭，但想起懷將軍吩咐，隻得應允。
“看好了。”王三命小廝再取一隻活鱉，“宰鱉之要，首在快準。刀要利，手要穩，心要靜。”
他邊說邊演示，刀光一閃，鱉血湧出。
那廚子看得臉色發白，強笑道：“果然名不虛傳。隻是...這般活宰，鱉豈不痛苦？”
王三手中一頓，隨即恢複如常：“速死則痛短。若用鈍刀，反增其苦。”
廚子又道：“我聽說鱉有靈性，殺之過多，恐招報應。”
王三臉色微沉：“我等廚役，但憑主人吩咐。報應之說，實屬無稽。”
話雖如此，他心下卻是一陣恍惚。昨夜夢中，那些鱉不就是口吐人言，說要報仇麼？
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廚子見狀，知趣地轉移話題，問起烹任細節。王三收斂心神，一一解答。
送走來人，王三獨坐房中，竟無心午膳。他撫摸頸間，那圈紅痕似乎更加明顯了，微微凸起，像是一條細繩勒過的痕跡。
“怕是過敏了。”他自語道，取來藥膏塗抹。
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