李青的出現，如同投入姬蘭心死寂生活中的一顆石子，蕩開了層層漣漪。他並非尋常狎客，乃是常州府本地富商李家的獨子。李家雖以絲綢起家，富甲一方，卻深知詩書傳家的重要性。李青自幼便被寄予厚望，延請名師教導，而他也不負眾望，天資聰穎，勤奮刻苦，年僅十八歲便考中了秀才，功名在身，前程似錦。
與那些隻知鬥雞走狗、尋花問柳的紈絝子弟不同，李青性喜風雅，尤愛詩詞文章。他來這怡紅院，起初亦是受了同窗友人邀約，本是心中有些排斥，直至聽到了蘭心的琴音，見到了她眉宇間那股揮之不去的輕愁與迥異於周遭風塵的書卷氣，不禁為之動容。
那日之後，李青便成了怡紅院的常客。但他每次前來，並非縱情聲色，多是點名要姬蘭心作陪，且隻是品茗論詩，談古說今。他得知蘭心出身書香門第，因災流落至此，更是心生憐惜與敬佩。
“蘭心姑娘，你看杜工部此句‘感時花濺淚，恨別鳥驚心’，國仇家恨，寓於景中，可謂字字血淚。”李青手持書卷，與蘭心探討。
蘭心微微頷首，輕聲道：“李公子所言極是。妾身流落至此，再讀此詩，別有一番滋味在心頭。眼見花開繁盛，卻思及故鄉離散之痛；耳聞鳥鳴清脆，反添身陷囹圄之悲。”言及此處，眼圈不禁微紅。
李青聞言，心中惻然，溫言安慰道：“姑娘不必過於傷懷。世事無常，然天無絕人之路。姑娘才情高潔，終非池中之物，必有脫困之日。”他頓了頓，又道，“若姑娘不棄，李某願時常前來，與姑娘切磋詩文，或可稍解煩憂。”
蘭心抬眼望他，見他目光誠摯，絕非虛言敷衍，心中不由一暖。三年來，這是第一個將她視為平等之人、以“才”而非“色”相待的男子。她斂衽一禮：“蒙公子不棄，妾身感激不儘。”
自此，李青果真時常來訪。他不僅與蘭心談論詩詞，更親自教導她更深奧的經史子集，講解科舉文章的作法技巧。蘭心本就根基頗好，悟性又高，一點即透，進步神速。兩人在書齋雅室之內，或揮毫潑墨，或聯句對吟，或辯析經義，竟不似在青樓楚館，倒如同在一間清雅的書院。
李青欣賞蘭心的冰雪聰明，蘭心敬佩李青的博學多才與君子之風。在詩詞唱和、思想交流之中，一種微妙的情愫悄然滋生。蘭心灰暗的世界裡，因為李青的到來，仿佛照進了一束光，重新有了色彩和溫暖。她開始期待他的腳步聲，期待他帶來的新書卷，期待他溫潤的嗓音講解文章義理。
有時，李青也會帶來些小巧精致的點心，或是新出的胭脂水粉，甚至是一些適合女子閱讀的珍本詩集，細心體貼，卻從不越雷池半步，始終以禮相待。這種尊重，在風月場中尤為珍貴，讓蘭心倍感安心。
他們的交往，自然也引起了院內其他姑娘的注意。起初是好奇，繼而便是羨慕，甚至有些嫉妒。
“喲，蘭心妹妹真是好福氣，搭上了李秀才這樣又俊俏又有才學的金主兒，日後怕是贖身出去做奶奶也指日可待了呢！”有人語帶酸意地調侃。
也有人真心向往：“李公子待人真是溫和，從不見他對咱們大呼小叫。要是來的客人都像他這般該多好。”
漸漸地，有些好奇的姑娘在李青為蘭心講學時，也會悄悄圍攏過來旁聽。李青見狀，並不驅趕，反而笑道：“學問之道，有教無類。諸位姑娘若有興趣，不妨一同聽聽。”
於是，怡紅院裡出現了一幅奇景：一位年輕秀才正襟危坐，侃侃而談，周圍一群打扮豔麗的妓女們竟也聽得津津有味，偶爾還能提出一兩個問題。氛圍變得有些古怪，卻又奇異地和諧。
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蘭心看著這一幕，心中既感欣慰，又隱隱有一絲不安。她私下裡曾對李青說：“公子高義，妾身感佩。隻是此處終究是非之地，公子常來，恐於清譽有損。且樹大招風，這般與眾不同的行事，怕會惹來不必要的麻煩。”
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