在李青籌劃著他那場驚世駭俗的“妓院科考”的同時，常州府的市井之間，另一股濁流也在暗自湧動。這股濁流的中心，便是一個名叫劉老黑的惡霸。
劉老黑，人如其名，長得黑壯粗莽，一臉橫肉，早年是碼頭上扛大包的苦力，憑著好勇鬥狠、不怕死的精神，漸漸拉攏了一幫地痞無賴，成了常州府西城一霸。他手段毒辣，欺行霸市，強買強賣，放印子錢牟取暴利，若有誰膽敢反抗，或是還不上錢，輕則砸店打人，重則害得人家破人亡。街坊商戶對其畏之如虎，背地裡都罵他是“黑心閻羅”。
然而，這劉老黑卻能在這常州府地界橫行多年而未遭懲處，究其根源，便在於他深諳“官匪一家”的黑暗之道。他通過重金賄賂，早已與府衙、縣衙的許多胥吏衙役勾結在一起，稱兄道弟。每逢年節，或是那些吏役家中有紅白喜事，劉老黑的禮總是送得最厚的那一份。有了這層保護傘，他更加有恃無恐。即便偶爾有苦主不堪欺淩，鼓足勇氣告到官府，往往也是不了了之，甚至還會遭到報複。久而久之，百姓們隻能忍氣吞聲，敢怒不敢言。
這一日，劉老黑又看中了南市一家生意紅火的綢布店，想以極低的價格強行“盤”過來。那店主姓張，是個老實本分的手藝人，店鋪是祖傳的家業，自然不肯。劉老黑便派了幾個手下，終日堵在店門口，嚇唬顧客，搗亂生事。張店主氣得渾身發抖，卻無可奈何。
恰逢李青訪友歸來，途經南市，見此情景，頓時勃然大怒。他本就出身富商家庭，對這等欺壓良善、破壞商事的行為深惡痛絕，加之年輕氣盛，胸中有一股仗義執言的浩然之氣。
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“光天化日，朗朗乾坤！爾等在此作甚？還有沒有王法了！”李青大步上前，厲聲嗬斥。
那幾個無賴見是李青，倒是收斂了幾分。他們認得這是李家秀才，家財萬貫，且是有功名的人，見官不跪，不好輕易得罪。一個為首的無賴嬉皮笑臉地道：“李秀才，您讀您的聖賢書，管這閒事作甚？我們劉爺看上了這鋪子，是這老張頭的福氣！”
“混賬話！”李青怒道，“強買強賣，與強盜何異？立刻給我滾開！否則，休怪我將你等扭送官府！”
無賴們互相看了看，有些遲疑。其中一人低聲道：“頭兒，這秀才不好惹，而且聽說他以前就告過劉爺的狀……咱們先撤，回去稟報劉爺再說。”
幾人撂下幾句狠話，悻悻而去。張店主感激涕零，連連向李青作揖道謝。李青扶起他，道：“張老板不必多禮。邪不壓正，他們若再來，你隻管去告官！”
李青哪裡知道，他前腳剛走，後腳那幾個無賴便添油加醋地報告了劉老黑。劉老黑一聽是李青攪局，新仇舊恨頓時湧上心頭。原來，這已不是李青第一次壞他的“好事”。此前李青就曾因他欺壓百姓、當街調戲婦女等事，幾次三番與他理論，甚至真的寫狀子將他告到了縣衙。
雖然每次告狀，都因衙役胥吏與劉老黑通風報信、暗中袒護，最終不了了之——往往是縣太爺剛下令傳訊，那邊劉老黑已被相熟的衙役請到後衙喝茶“壓驚”，最後要麼是苦主突然“撤訴”，要麼是證據“不足”，反而弄得李青灰頭土臉。但這對劉老黑來說，已是極大的冒犯。他劉老黑在常州西城說一不二，何曾被人如此當麵頂撞、屢次告官？李青雖有功名家境，但在劉老黑這等睚眥必報的小人看來，這仇怨已然結下。
“李青！又是你這個酸丁！”劉老黑氣得砸了手中的茶杯，麵目猙獰，“不過是個小小秀才，仗著家裡有幾個臭錢，就敢屢次跟老子作對！真當老子奈何不了你嗎？！”
他手下忙勸道：“劉爺息怒。那李青有功名護身，家裡又使了銀子，官府裡也打點過，縣太爺那邊……不太好動他啊。”
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