李青一旦動了念頭，那荒唐的“妓院科舉”之戲便如火如荼地籌備起來。他年輕氣盛，家資豐厚，又存了要在姬蘭心及眾人麵前炫耀才學、博取喝彩的心思，自是舍得花費，定要將這場麵做得極大極熱鬨。
他先是尋了怡紅院的老鴇，將一包沉甸甸的銀子塞入她手中。老鴇本是風月場中打滾之人，隻看重黃白之物，又見李青是常客、大主顧，且此事若能辦成，無疑是怡紅院一場極大的噱頭，日後還怕沒有客人慕名而來？當下便眉開眼笑，拍著胸脯保證全力配合，將整個院子的人手都交由李秀才調遣。
得了老鴇首肯，李青更是興致高昂。他仿照真正的科舉規製，親自擬定了一份極為“考究”的章程。他讓手下的書童和小廝們連夜趕製“準考證”，用的是上好的灑金箋，上麵用工楷寫著參賽“舉子”的花名、籍貫（胡亂編造），還蓋上了他私刻的、不倫不類的“科舉司印”。他又親自充當“主考官”，請了兩位平日裡一同吟風弄月、同樣好事的朋友充任“同考官”，甚至還從家裡借調了幾名識字的清客相公來充當“謄錄官”、“受卷官”，儼然一副真要為國家選拔人才的鄭重架勢。
考場就設在怡紅院最大的廳堂“溢香閣”。平日裡這裡是絲竹喧鬨、觥籌交錯之地，此刻卻被李青指揮著仆役們大肆改造。所有的酒桌都被搬空，換上了一排排整齊的簡易書案，每張書案上備好了筆墨紙硯。廳堂正前方設了主考台，懸掛著李青親手書寫的“為國求賢”四個大字橫幅（姬蘭心見之，隻覺得刺目驚心）。為了隔絕內外，防止“作弊”，他甚至讓人用薄紗屏風將各個書案稍稍隔開，又派了小廝守在門口，美其名曰“巡綽監門”。
消息一出，整個怡紅院都轟動了。那些平日裡隻會調笑唱曲的姑娘們，何曾見過這等新奇事？雖覺古怪，但大多覺得好玩有趣，又見李秀才出手闊綽，言明參賽者皆有賞錢，名次高者更有重金獎賞，於是紛紛踴躍報名，一時間，院內竟掀起一股臨陣磨槍、咿呀學詩的熱潮。有那等不識字的，也纏著相熟的、略通文墨的姐妹求教幾個字，指望到時候不至於交白卷太過難堪。
唯有姬蘭心，心中的不安與日俱增。她看著院內張燈結彩，一派荒唐的“喜慶”氛圍，隻覺得渾身冰冷。她數次尋了機會，懇切地勸阻李青：“公子，此事萬萬不妥！科舉乃朝廷掄才大典，莊嚴神聖，豈可在這風月場中如此兒戲？雖名為遊戲，然規製、名目皆模仿朝廷製度，此乃僭越！若傳至有心人耳中，加以構陷，便是潑天的大禍！公子，請速速罷手吧！”
然而，此時的李青已被眾人的追捧和籌備的興奮衝昏了頭腦，哪裡聽得進這逆耳忠言。他反而笑著安慰蘭心：“蘭心啊蘭心，你總是這般憂心忡忡。不過是閨閣中的遊戲，博眾人一笑罷了，何必說得如此嚴重？你看大家何等開心？你隻需安心準備，以你的才學，這‘女狀元’非你莫屬。屆時，我為你披紅掛彩，跨馬遊街……當然，是在這院裡遊一圈，豈不又是一段風流佳話？”他言語輕鬆，全然不以為意。
蘭心見他如此，知再勸無益，隻得將萬般憂慮生生壓下，心中卻如壓了巨石般沉重。她隱約感到，一場禍事正在這片虛假的繁華中悄然孕育。
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“科考”之日終於到來。這一日，怡紅院大門緊閉，謝絕了一切尋常客人，隻為此“盛事”讓路。廳堂內，數十名妓女，身著各色鮮豔衣裙，卻一個個屏息靜氣，坐在書案之後，等待著“發卷”。她們之中，有的蹙眉苦思，有的東張西望，有的暗自竊笑，場麵既滑稽又詭異。
李青身著特意訂製的、類似官袍的深色圓領衫（實則逾製），與兩位“同考官”高坐主考台之上，麵色嚴肅，還真有幾分威儀。他清了清嗓子，朗聲道：“今日科考，乃雅事一樁。望諸位‘舉子’恪守考場規矩，各展才學，不得交頭接耳，不得舞弊傳箋！”說罷，便下令“發卷”。
所謂的“考題”，乃是李青擬就的詩賦題目，以及一篇八股文的破題。試卷下發，廳內頓時響起一片窸窣之聲。有的姑娘咬著筆杆，一臉茫然；有的則煞有介事地蘸墨揮毫，也不知寫些什麼；更有那頑皮的，趁“監考”不注意，朝著鄰座擠眉弄眼，傳遞紙條，上麵寫的怕是調笑之語多於文章詞句。
姬蘭心坐在前排，握著筆，心中五味雜陳。眼前的鬨劇讓她如坐針氈，但為了不掃李青的興，也隻得勉強提筆，草草作文。她的才情自是高出眾人甚多，寥寥數語，錦繡文章已現雛形，可她筆下越是流暢，心中那股不祥的預感便越是強烈。她仿佛能感受到，在這虛假的熱鬨之外，有一雙惡毒的眼睛，正透過窗欞，冷冷地窺視著場內的一切。
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