洪武十六年的暮春，浙東群山環抱中的本覺寺，正沐浴在一片氤氳的香火氣裡。晨鐘方歇，那渾厚的餘韻還在山穀間層層蕩開，驚起林間早起的雀鳥。山門外的石階被夜露浸得濕漉漉的，映著初升的日頭，泛出青灰色的光。
湛然就是在這樣的晨光裡，拖著沉重的步子走向大雄寶殿的。
他今年整二十，入寺卻已三年有餘。若非七歲那年家鄉遭了蝗災，父母雙雙餓死在逃荒路上，他本該在某個江南小鎮，跟著塾師念“子曰詩雲”，或是學門手藝，娶房媳婦，過著尋常百姓的日子。可命運偏偏將他送到了這深山古刹，剃度時那冰涼的剃刀劃過頭皮的感覺，至今仍會在某些深夜莫名地襲上心頭。
“湛然！”
一聲低喝從前頭傳來。湛然猛地抬頭，正對上師父慧明法師嚴厲的目光。他這才發覺，自己又在早課時走神了——方才誦《楞嚴經》至“汝坐道場，消落諸念”時，那抹水綠色的裙裾又一次不請自來，在他腦海裡飄啊飄的，飄得他心慌意亂。
“眼觀鼻，鼻觀心。”慧明法師走到他身前，聲音壓得低，卻字字如錘，“你這兩日，魂丟在哪裡了？”
湛然慌忙垂首，頸後沁出一層細汗：“弟子……弟子知錯。”
錯在哪裡呢？他自己也說不清。或許錯在那日黃昏，不該去禪房後的小徑背經；或許錯在抬頭的那一瞬，不該往月洞門外看；又或許，錯在三年前踏入山門時，就不該是個血氣方剛的少年郎。
早課在木魚單調的敲擊聲中終於結束。眾僧魚貫而出，湛然落在最後，刻意放緩了腳步。經過大雄寶殿東側的觀音殿時，他瞥見幾個早來的女香客正在焚香跪拜，其中有個穿桃紅衫子的少婦，側影窈窕，鬢邊簪著一朵新鮮的梔子花。他像被燙著似的別開眼，心裡卻像有隻小獸在不安分地抓撓。
“湛然師弟，發什麼呆呢？”肩膀被人拍了一下。
是同屋的慧淨師兄，比他早入寺五年，今年二十有五，卻已是一副老僧入定的模樣。慧淨順著湛然方才的視線望去，了然似的笑了笑：“色即是空，空即是色。師弟，這關總要過的。”
湛然的臉騰地紅了，支吾著說不出話。慧淨也不再多言，隻搖搖頭，拎著掃帚往齋堂方向去了。
湛然的禪房在本覺寺最西北角，是寺裡最偏僻的一處。三年前他剛來時，這裡本是堆放雜物的倉房，因著他性子孤僻，不喜與人同住，慧明法師便特準他將倉房收拾出來，獨自居住。房後是一片茂密的竹林，風過時萬竿齊響，如濤如浪；房前則是個荒廢的小園，早些年種過些草藥，如今雜草蔓生，隻在春末夏初時，會開出幾叢野芍藥。
這地方白日裡還算清幽，入了夜卻靜得嚇人。尤其是子時過後，萬籟俱寂，連蟲鳴都歇了，隻有竹葉的沙沙聲，一陣密，一陣疏，像有什麼東西在林子裡輕輕地走。
湛然推門進屋。禪房不大，一床一桌一櫃而已。床上鋪著洗得發白的青布褥子，桌上擺著筆墨經卷，牆角立著個半人高的舊木箱，裡頭裝著他全部的家當——兩套僧衣、一雙布鞋、幾本私藏的閒書。東牆上有扇小窗，正對著後頭的竹林，此刻晨光斜斜地照進來，在泥地上印出一方晃動的光斑。
他坐在床沿發了會兒呆，這才想起今日該他當值掃灑。匆匆換了件乾淨僧衣，拎了掃帚水桶出門，從大雄寶殿前的廣場掃起。
日頭漸漸高了，香客也多了起來。本覺寺是方圓百裡內香火最盛的寺院，據說求子得子、求財得財，靈驗得很。湛然低頭掃地，眼角餘光裡儘是各式各樣的鞋子——男人的黑布鞋、女人的繡花鞋、老人的草鞋、孩子的虎頭鞋。繡花鞋尤其多，藕荷的、蔥綠的、杏黃的，鞋尖上繡著並蒂蓮、蝴蝶兒、纏枝紋，一步一挪，都是紅塵裡的鮮活氣。
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掃到山門附近時，他聽見兩個年輕婦人的說笑聲。
“……我那當家的，昨日從縣裡回來，竟給我捎了盒胭脂。你說他個榆木疙瘩，幾時開竅了？”
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