光漸漸熾烈，潭邊的柳樹上，知了開始嘶鳴，那聲音尖銳刺耳，像是用指甲刮著鐵鍋。
半晌，趙德貴轉身：“回去吧，日頭毒了。”
回村的路上，他們遇見幾個挑著水桶往潭邊去的村民。都是婦人，結伴而行，沒人敢單獨前往。走在最前麵的是張王氏，三十出頭的寡婦，丈夫去年進山采藥跌死了，留下她和五歲的兒子。她瘦弱的肩膀壓著扁擔，兩隻木桶隨著步伐搖晃，桶裡放著麻繩。
“德貴爺，陳先生。”張王氏低聲打招呼，腳步不停。
“小心些。”趙德貴囑咐，“打了水就回，莫在潭邊逗留。”
婦人們應著，腳步匆匆地去了。
趙德貴和陳敬之回到村裡時，日頭已經爬過臥牛山的牛背。熱浪從地麵蒸騰起來，遠處的景物在熱空氣中扭曲變形。村中那口老井旁排起了長隊——井其實早已乾涸，但村民們還是習慣性地每天來看看，盼著奇跡發生。
陳敬之的家在村子東南角，是一座獨門小院，三間竹樓，圍著一圈籬笆。他年輕時考中過秀才，在州學讀過書，後來父母亡故，便回村守孝，一守就是二十年。竹樓裡藏著他從州城帶回的幾百冊書，是清溪村最大的財富。
推開吱呀作響的竹門，陳敬之徑直上了二樓書房。這間房三麵開窗，本該通風涼爽，如今卻悶熱如蒸籠。他顧不上擦汗，從書架上抽出一冊《江淮地理誌》，又找出那本《水經異誌》，攤在書案上對比著看。
書頁翻動，灰塵在陽光中飛舞。陳敬之的手指停在一頁插圖上：那是一幅簡陋的潭澤圖，標注著“陰氣彙聚，不宜人居”八字。他又翻到另一冊《異聞錄》，其中記載了前朝一處深潭食人的故事，說潭中有“黑蛟”，每三年需食一人，否則便興風作浪。
“無稽之談。”陳敬之搖頭自語，卻忍不住又看了一眼。
窗外的知了聲聲嘶鳴。從書房的西窗望出去，能看見黑龍潭的一角。那潭水在烈日下依然幽綠，岸邊草木的倒影在水中微微晃動，像是有生命一般。
正午時分，村裡靜得可怕。
狗都躲在陰涼處吐著舌頭，連吠叫的力氣都沒有。趙德貴家的堂屋裡，幾個老人聚在一起，搖著破蒲扇，唉聲歎氣。
“再不下雨，秋糧就徹底絕收了。”說話的是李老漢，他家的十畝水田已經裂得像龜殼。
“井乾了，溪乾了，就剩潭裡的水。”另一個老人接口，“可那潭水……我總覺得喝下去心裡發毛。”
“昨天我家的貓在潭邊轉悠，回來後就吐了，吐出來的都是綠沫子。”
“夜裡你們聽見沒？像是有大石頭在潭裡滾來滾去。”
老人們你一言我一語，恐懼在悶熱的空氣中彌漫。趙德貴坐在主位上，閉著眼睛，手裡的蒲扇有一下沒一下地搖著。他在想年輕時的另一場旱災，那是開元二十二年，也旱了兩個月，但沒這麼厲害。那時黑龍潭的水位降了三尺，潭邊露出一圈白色的石頭，石頭上刻著古怪的花紋，像文字又像圖畫。當時村裡的老輩人說那是鎮潭的符文，不讓動。後來下雨了，水位上漲，石頭又沒入水中。
“德貴叔，”李老漢湊近些，壓低聲音，“您說……咱們是不是該祭一祭潭？”
趙德貴睜開眼睛：“祭？用什麼祭？三牲？咱們哪還有牲畜可殺？”
“不是，我是說……”李老漢欲言又止。
堂屋裡突然安靜下來。老人們都明白他的意思——在更古老的傳說裡，大旱時要以活祭求雨。但那都是前朝愚昧的做法，大唐盛世，州縣官府明令禁止淫祀，更何況是人祭？
“休要胡言！”趙德貴厲聲道，“這種話傳出去，官府要問罪的！”
李老漢縮了縮脖子，不敢再說了。
但種子一旦種下，就會生根發芽。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
傍晚時分，氣溫稍稍下降，村民們又結隊去潭邊取水。這次趙德貴親自帶隊，他站在離潭二十步處，看著婦人們用長繩係著水桶，拋進潭中，打滿水後迅速拉回。每個動作都小心翼翼，沒人敢讓身體過分靠近水麵。
潭水平靜無波，打水的過程異常順利。隻是當最後一桶水打上來時，打水的婦人突然驚叫一聲，連退數步，水桶打翻在地。
“怎麼了？”趙德貴快步上前。
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