天寶十四載，夏。
歙州大地像是被置於一隻巨大的火爐之中。自四月芒種過後，整整七十三日，天空未曾降下一滴雨水。往日青翠的群山褪了顏色，露出焦黃的山脊，遠遠望去，仿佛一頭頭枯瘦的巨獸匍匐在熱浪裡。
清溪村便臥在這群山環抱之中。
村名取自那條穿村而過的小溪——往年此時，清溪該是水聲潺潺，婦人們在溪邊搗衣，孩童光著腳丫在淺灘摸魚。可如今，溪床早已乾裂，龜裂的土地張著無數張嘴，最深的一道裂縫能塞進孩童的拳頭。溪底那些被磨圓的鵝卵石暴露在烈日下，泛著死白的光。
村後的臥牛山倒是還有些許綠意，但那綠色也蒙著一層灰撲撲的塵。山形確如一頭臥牛，牛首朝東，牛脊起伏，傳說古時有神牛在此歇息，化而為山。此刻這頭“牛”在熱浪中微微顫動，像是隨時會站起來，去尋一處有水的地方。
清晨，寅時三刻。
村口那株百年老槐樹下，趙德貴已經站了小半個時辰。他今年六十有二，是清溪村最年長的老者，也是村民們默認的村長。每日天未亮，他便爬上村口那座三尺高的觀雲台——其實不過是早年防山匪壘起的土台——仰頭望著東方的天空。
今日依舊沒有雲。
東邊天際先是一抹魚肚白，隨後泛起橘紅，那紅色越來越濃，最後化作一片灼人的金光。太陽還未露麵，熱意已經撲麵而來。趙德貴眯著昏花的老眼，在記憶裡搜尋著上一次見到雨雲是什麼時候。是穀雨？不，那時也隻是毛毛雨，地皮都沒濕透。
他歎了口氣，拄著榆木拐杖慢慢走下土台。拐杖頭敲在乾硬的土地上，發出“篤、篤”的悶響，像是敲在一麵破鼓上。
村子裡開始有了動靜。
最先傳來的是孩子的哭聲。是村西頭王寡婦家的三小子，才四歲，整夜哭鬨著要水喝。王家媳婦沙啞的哄勸聲隔著土牆傳來：“乖，再忍忍，天亮了娘去潭邊打水……”
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趙德貴搖搖頭，沿著村中那條主路往東走。路兩旁的土坯房大多門窗緊閉，試圖留住夜間那一點點可憐的涼意。幾戶人家的煙囪冒起炊煙，但那煙也是稀稀拉拉的，還沒升過房頂就消散在熱空氣裡。
路過李老漢家時，趙德貴看見李老漢的老伴正蹲在屋簷下的水缸旁。那口能裝三擔水的大缸如今隻剩缸底一層渾濁的水漬。老婦人用一隻缺口的陶碗小心翼翼地刮著缸壁，刮了小半碗泥水，顫巍巍地端進屋裡。屋裡傳來兒媳虛弱的呻吟——李家兒媳三天前剛生了孩子，正是需要潔淨熱水的時候。
再往前走，是村裡的打穀場。往日這時候，該有漢子們在這裡整理農具，商議一天的活計。可如今田裡的稻子早已枯死，杆子一捏就碎成粉末，還有什麼農活可做？打穀場上空空蕩蕩，隻有幾隻瘦骨嶙峋的麻雀在啄食著根本不存在的穀粒。
趙德貴走到村東頭，在這裡，景象陡然一變。
黑龍潭就在前方百步之外。
這是一口方圓近十畝的深潭，形似一隻倒扣的巨碗。潭水幽綠，深不見底。即便是這樣的大旱之年，潭水的水位也隻下降了尺餘，依舊滿滿當當的。更奇的是，潭邊的草木反常地茂盛——蘆葦長得比人還高，葉片肥厚油亮；岸邊的柳樹垂著濃密的枝條，在無風的日子裡兀自輕輕擺動；那些不知名的野花開得肆意張揚，紅的、紫的、黃的，擠擠挨挨，幾乎要撲進潭水裡去。
而離潭水三十步開外，土地便是另一番景象：草枯了，樹蔫了，連最耐旱的狗尾草也耷拉著腦袋。
趙德貴在離潭邊二十步處停下。這是村裡約定的安全距離——再靠近，老人們說會“驚動潭裡的東西”。究竟是什麼東西，誰也說不清。世代相傳的說法是，這潭底有一條暗道，直通東海，潭裡住著龍王的親戚，所以旱澇不侵。
但趙德貴活了六十多年，從未見過什麼龍王親戚。他隻見證過這潭的詭異：三十年前，也是大旱，鄰村有人想從潭裡引水，挖渠挖到一半，當夜就暴斃家中，死時七竅流血。二十年前，兩個外鄉人不知深淺，跳進潭裡洗澡，再也沒浮上來。十日前，村裡最膽大的後生趙鐵柱偷偷潛下去想探探深度，上來後臉色蒼白，隻說了一句“深得嚇人”，就再也不肯多說。
“德貴叔。”身後傳來招呼聲。
趙德貴回頭，見是陳敬之。老秀才今日穿著一件洗得發白的青布長衫，頭發梳得一絲不苟，隻是額頭上密密的汗珠暴露了天氣的炎熱。他手裡捧著一本藍布封麵的書，書頁泛黃卷邊。
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