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“陳先生，是我，德貴。”門外傳來趙德貴沙啞的聲音。
陳敬之連忙開門。趙德貴站在門外，手裡提著一盞氣死風燈，燈光映著他憔悴的臉。他身後還跟著王大錘和另外兩個漢子，都是守夜隊的。
“還沒睡？”趙德貴問，眼睛卻往書房裡瞟，顯然看見了桌上攤開的書。
“正在查些東西。”陳敬之側身讓他們進來，“德貴叔，你們這是？”
趙德貴在椅子上坐下，長歎一口氣：“守夜隊又出事了。”
原來，今夜輪到王大錘這組值守。子時前後，他們照例在篝火邊警戒。到了醜時，潭方向突然傳來一陣低吼——不是水聲，是真真切切的吼聲，似牛非牛，似虎非虎，低沉悠長，聽得人心裡發毛。緊接著，他們看見潭麵亮起兩團紅光，有燈籠大小，浮在水麵上方三尺處，緩緩移動。
“是眼睛。”王大錘插話，聲音還在發顫，“肯定是眼睛，還會眨！”
那兩團紅光在潭麵遊弋了約一刻鐘，然後緩緩沉入水中。但事情沒完，紅光消失後不久，守夜的四個人同時聞到一股濃烈的腥臭味，從潭方向飄來。那味道太刺鼻，有人當場嘔吐。緊接著，他們感到頭暈目眩，困意排山倒海般襲來。
“和上次一樣，”趙德貴接著說，“四個人都睡著了。等醒來，天都快亮了。篝火旁又出現了那些黏液痕跡，而且……離村子更近了。最近的痕跡，離村口隻有兩百步。”
陳敬之倒吸一口涼氣。兩百步，對於那種體型的生物來說，不過是幾個呼吸的距離。
“陳先生，”趙德貴盯著他，目光灼灼，“你是村裡最有學問的人。你告訴我，那到底是什麼東西？我們……到底該怎麼辦？”
書房裡陷入沉默。油燈爆出一個燈花，發出劈啪輕響。
陳敬之走到書桌前，拿起那本《江淮異獸錄》，翻到蛟的那一頁，推到趙德貴麵前。
“德貴叔，你們看這個。”
趙德貴、王大錘等人圍攏過來。儘管識字不多，但那幅插圖一目了然。王大錘指著畫上的怪物，手指顫抖：“這、這是……”
“蛟。”陳敬之沉聲道，“王二狗、張三、李四、趙大海……都是被它所害。”
他簡要複述了書中關於蛟的記載：習性、特征、危害。每說一句，趙德貴的臉色就白一分，王大錘等人的呼吸就重一分。當聽到“喜食人畜，尤嗜腦髓”時，王大錘一拳砸在桌子上，震得油燈亂晃：“操他娘的！果然是這東西！”
“書中可說了怎麼對付？”趙德貴急問。
陳敬之指著那段關於伏蛟方法的文字。趙德貴湊近細看，眉頭越皺越緊：“火藥？咱們哪來的火藥？硫磺、硝石，這都是軍械物資，私藏要殺頭的。至於火攻……要多少木頭才能填滿那潭？”
“還有另一個方法。”陳敬之指向那段關於公牛的描述，“以牛鬥蛟。”
“牛？”王大錘瞪大眼睛，“讓牛去跟那東西打？那不是送死嗎？”
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“書中說，牛陽氣熾盛，蛟不甚敢近。若選壯碩公牛，角縛利刃，身塗雄黃朱砂，或有一搏之力。”陳敬之頓了頓，說出最關鍵的信息，“而且，蛟全身鱗甲堅硬，唯腹下三寸有一處軟甲，是其要害。牛角若能刺中那裡，或可殺蛟。”
趙德貴沉默良久，手指在書頁上摩挲，像是在掂量這段話的分量。終於，他抬頭：“村裡還有幾頭牛？”
王大錘想了想：“早旱死了三頭，病死了兩頭，現在還能走動的……也就四五頭吧。最壯的是劉老實家那頭大黃牛，少說有八百斤。其次是李老漢家那頭，不過李老漢家那頭年紀大了，怕是經不起折騰。”
“劉老實……”趙德貴念著這個名字，眼神複雜。
劉老實是村裡的異類。他話少，獨來獨往，妻子早逝，唯一的兒子三年前被征去戍邊，杳無音信。家裡就他一個人，帶著那頭黃牛過日子。那牛他寶貝得跟什麼似的，夏天給牛扇扇子，冬天給牛蓋稻草，自己吃不飽也要讓牛先吃。村裡人私下都說，那牛不是牲畜，是劉老實的命根子。
“他會答應嗎？”王大錘懷疑。
趙德貴沒回答，隻是站起身：“明天一早，召集所有人，在祠堂前議事。陳先生，你把書上這些，跟大夥兒說清楚。”
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