連續死亡七人後，清溪村陷入了死一般的沉寂。
這種沉寂比之前的恐慌更可怕。恐慌至少還是一種活著的情緒，而沉寂，像是整個村莊正在慢慢死去。白天，村民們躲在家裡，門窗緊閉，連交談都壓低了聲音，仿佛怕驚擾到什麼。夜晚，更是靜得能聽見自己的心跳——不，是能聽見村東頭黑龍潭方向，那若有若無的、沉悶的水聲。
趙德貴仿佛一夜之間老了十歲。他的背駝得更厲害了，走路時需要拄著拐杖才能穩住身形。但他依然每天清晨爬上觀雲台，依然每天組織所剩不多的青壯去更遠的地方尋找水源——哪怕隻是一處尚未乾涸的泥塘，哪怕水渾濁得能看見遊動的孑孓。
“不能靠潭水了。”這是他對全村人下的死命令，“渴死，也不能再去打潭裡的水。”
可這話說說容易。乾旱進入第九十天，連人的耐力也到了極限。祠堂前那三口大缸，裝的都是連日來從十裡外一處山澗滲出的泥水，每天隻能攢起薄薄一層，分到每戶，不過一碗。這一碗水，要煮飯，要飲用，要擦洗，對於有嬰兒和病人的家庭來說，簡直是杯水車薪。
已經開始有人出現脫水的症狀：嘴唇乾裂出血，眼窩深陷，皮膚失去彈性。最嚴重的是幾個老人，終日昏睡，喂水都喂不進去。
死亡的陰影，不再僅僅來自潭中的怪物，更來自最原始的乾渴。
就在這絕望的時刻，陳敬之把自己關在竹樓書房裡，已經三天三夜。
第一天，他翻遍了所有地理誌、水文錄，試圖找到黑龍潭不涸的合理解釋，以及對抗那種“東西”的方法。第二天，他開始翻閱那些被視為荒誕不經的異聞錄、誌怪集。第三天深夜，當油燈第三次添油時，他的手終於停在了一本厚冊上。
那是一本《江淮異獸錄》。
書是羊皮封麵，原本的燙金題字早已磨損得難以辨認，隻有右下角一個模糊的篆印，依稀能看出“開元書院藏”字樣。這是陳敬之年輕時在州學讀書，一位老博士臨終前贈予他的。老博士說：“此書收羅天下奇獸異聞，雖多荒誕，然世間之事，寧信其有，莫信其無。你帶回鄉去，或許有用。”
陳敬之當時隻當是老人的囈語，將書塞進行囊，回鄉後便束之高閣。幾十年過去，書頁已被蟲蛀，邊緣焦黃卷曲，散發出一股陳年黴味。
他顫抖著手，翻開封麵。
第一頁是序言，用娟秀的小楷寫著：“夫天地之大，無奇不有。人居於室，安知四海之外，九地之下，有異類焉？茲錄江淮所見所聞之異獸，以廣見聞，以警世人。”
他快速翻過前麵常見的山精、水魅、狐妖等記載，直到後半部分，手指停在了一幅插圖上。
那圖畫得簡陋，但特征鮮明：一條長身、四足、頭生短角的怪物，盤踞在深潭之中。周圍繪著波浪，潭邊有樹木傾倒，人影奔逃。旁注小楷：“蛟，水屬，似龍而無角，或曰龍之稚者。居於深潭大澤，性暴嗜血，能興風浪。”
陳敬之的心跳驟然加速。他湊近油燈，逐字閱讀下麵的描述：
“蛟，龍之屬也。卵生，百年成形，居於深水。形似巨蟒而有四足，爪利如鉤，鱗堅似鐵。頭生短角，目赤如燈，口有細齒千百，能碎金石。常於盛夏現形，旱時尤躁，蓋因水淺而不得隱也。”
“其性凶殘，喜食人畜，尤嗜腦髓。捕獵時或潛伏水底，以長尾卷獵物拖入深水；或躍出水麵，以巨口吞之。其力大無窮，能掀翻舟船，摧折樹木。”
“然蛟有數畏：一畏雷霆，蓋其修行逆天，雷劫至則形神俱滅；二畏烈火，其體陰寒，遇陽火則鱗甲焦裂；三畏陽氣熾盛之物，如壯年公牛、烈性黑狗、經年桃木等。”
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讀到此處，陳敬之猛地坐直身體，呼吸急促起來。他想起王二狗額頭被掏空的窟窿，想起趙大海被整個吞下的小船，想起淺灘上那個巨大的三趾爪印……一切都對上了！
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