王二狗的屍體運走後第三日，清溪村迎來了短暫的、虛假的平靜。
縣衙來了兩個衙役和一個老仵作，在停屍棚原址查看了一番，又在潭邊轉了兩圈。老仵作驗看了趙德貴讓人拓下的傷口圖樣，撚著花白胡須沉吟許久，最後隻說了句“非人力所為”，便不肯再多言。衙役詢問了村民，做了筆錄，臨走前囑咐“莫要靠近深潭，等候官府查辦”，可誰都聽得出那語氣裡的敷衍——天寶末年，州縣官吏自顧不暇，誰有心思管這窮鄉僻壤的怪事？
但生活還得繼續。乾旱進入第八十天，臥牛山最後幾處泉眼也徹底乾涸。黑龍潭成了方圓二十裡內唯一的水源，清溪村和鄰近三四個村子，數百口人、牲畜的性命，全係於這口幽深的、食人的潭。
恐懼與生存的本能激烈拉鋸，最後達成一種脆弱的妥協：每日清晨、正午、黃昏，由趙德貴組織青壯男子結隊，統一前往潭邊打水。每隊至少十人，攜帶鑼鼓、火把、鐵器，打水時一半人警戒，一半人操作，全程不得超過一刻鐘。打回的水集中存放在村中祠堂前的三口大缸裡，由陳敬之負責投放明礬沉澱，再分到各戶煮沸飲用。
規矩立下了，可人心裡的恐慌，卻像潭底的暗流，表麵平靜，深處洶湧。
第七日，王二狗頭七。
清晨，打水隊照常出發。這日的帶隊人是王大錘，他點了十二個漢子，其中就有鄰村來的貨郎張三。張三是昨天傍晚到清溪村的，挑著一擔針線、頂針、梳篦、胭脂等小物件，想趁著中元節後各家有點閒錢，做點買賣。夜裡借宿在王大錘家，今早聽說打水隊缺人，便自告奮勇幫忙——順便也能省下住宿錢。
“張大哥小心些，”出發前，王大錘遞給張三一根包鐵頭的棗木棍，“跟緊隊伍，別單獨行動。”
張三四十來歲，走南闖北慣了，笑著接過棍子：“王兄弟放心，我張三走了十幾年山路，什麼陣仗沒見過？再說了，大白天的，能有什麼事？”
隊伍沿著熟悉的小路向東走。連日的踩踏，小路上浮土足有寸厚，腳步落下便揚起一陣煙塵。空氣中依舊彌漫著那股若有若無的腥氣，比前幾日更濃了些。路旁的草木越發茂盛，那些野花的顏色豔得近乎妖異，花瓣邊緣滲出暗紅色的汁液，像凝固的血。
來到柳林邊，王大錘抬手示意隊伍停下。
“老規矩，”他壓低聲音，“六人警戒，六人打水。鑼手就位，一旦有異，立刻敲鑼。”
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眾人點頭。六個漢子分散開來，麵朝不同方向，手裡緊握棍棒柴刀，眼睛死死盯著潭麵和四周的蘆葦叢。另外六人，包括張三，提著水桶走向淺灘。
潭水平靜得詭異。水麵沒有一絲波紋，像一塊巨大的墨綠色玻璃。霧氣已經散了，陽光直射下來，卻照不透那深不見底的幽暗。岸邊蘆葦在無風的情況下微微晃動，發出沙沙的輕響，像是有什麼東西在叢中穿行。
張三第一次見這潭，忍不住多看了兩眼。他走南闖北，見過不少深潭大澤，但像這樣旱不涸、澇不溢，周邊草木反季節茂盛的，確是頭一回。商人本能讓他心裡打起算盤：這潭要是沒那邪乎事，倒是處好水源，可惜了……
“別愣著，快打水！”王大錘催促。
張三回過神，學著其他人的樣子，用長繩係住桶梁，拋進潭中。水桶沉入水下，繩子猛地一緊——打滿了。他用力往上拉，卻覺得異常沉重，不像是在打水，倒像是在往上提一塊石頭。
“奇怪……”張三嘀咕一聲，加了把勁。
水桶提出水麵時，他看見桶裡除了水，還有一團黑乎乎的東西。定睛一看，是幾縷糾纏在一起的水草，但那些水草葉片肥厚，邊緣長著細密的倒刺，顏色黑中帶紫，像浸透了血。
“這草……”張三話音未落，異變陡生。
他腳下的淺灘突然塌陷！
不是泥土鬆軟那種塌陷，而是像有什麼東西在水下猛力一拽，他站立的那片石板整個向下陷去。張三猝不及防，整個人向前撲倒，水桶脫手，半桶水潑在臉上。他下意識伸手想抓住什麼，手指摳進石縫，卻感覺石縫裡滑溜溜的，有什麼東西纏繞上來，勒住他的手腕。
“救——”他隻喊出一個字，一股巨大的力量從水下傳來，將他整個人拖向深水。
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