他把它浸在水裡泡軟，然後晾在院中的竹竿上。晨風吹過，韁繩微微晃動，像一條等待命運的蛇。
上午，趙德貴帶著人來了。
來了很多人，幾乎全村能動的人都來了。男人們站在前麵，婦女孩子站在後麵，擠滿了劉老實家的小院，一直排到院門外的小路上。沒人說話，所有人的目光都落在那頭黃牛身上。
黃牛站在牛棚裡，靜靜地看著人群。它似乎明白今天是什麼日子，沒有不安，沒有躁動，隻是站著，像一尊沉默的雕塑。
趙德貴走到劉老實麵前，深深作了一揖：“劉老弟，全村人的命，今日就托付給你……和它了。”
劉老實扶起他，搖搖頭，什麼也沒說。
陳敬之上前，手裡捧著一個小木盒，打開，裡麵是研磨成粉的雄黃和朱砂，還有幾張畫好的黃符。他先對著牛拜了三拜，口中念念有詞，然後小心地將符紙貼在牛額頭、背心和四肢。接著，他用軟毛刷蘸了雄黃朱砂混合的漿液，在牛身上畫下複雜的符文。
“這是驅邪鎮煞的符陣，”陳敬之邊畫邊解釋，“古書上說，蛟性陰寒，畏陽火。雄黃至陽，朱砂辟邪，或可護住牛身，免受陰氣侵蝕。”
漿液在牛毛上留下暗紅的痕跡，漸漸乾涸，像是凝固的血。
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王大錘帶著兩個徒弟上前，手裡捧著兩把刀。那是連夜趕工打出來的殺豬刀，用的是最好的精鐵，反複淬火打磨，刀身泛著幽藍的光，刃口薄如紙，輕輕一吹，毛發立斷。
“劉老哥，”王大錘聲音沙啞，“這刀……我打得最用心的一次。”
劉老實點點頭，接過刀。刀很沉，刀柄被汗水浸得發亮。他走到牛頭前，黃牛順從地低下頭。劉老實仔細地將刀綁在牛角上，用浸過油的牛皮繩纏緊，打了死結。綁好後，他試了試，很牢固，刀鋒斜向前方，像是牛角自然生長的延伸。
兩把刀，像兩柄出鞘的利劍，在晨光中寒光閃閃。
一切都準備妥當。趙德貴看了看天色，已近午時。他深吸一口氣，揮揮手：“出發吧。”
人群自動讓開一條路。劉老實走進牛棚，解下舊的韁繩，換上那條新編的。麻繩還帶著濕氣，握在手裡有些涼。他牽著牛，慢慢走出牛棚，走出小院。
黃牛走得很穩，蹄子踏在土路上，發出沉悶的聲響。它經過人群時，婦女們低下頭，用手帕擦眼淚；孩子們睜大眼睛，既害怕又好奇；男人們握緊拳頭，眼神複雜。
張王氏突然從人群裡衝出來，手裡捧著一個小布包。她撲通一聲跪在黃牛麵前，雙手舉起布包：“牛……牛將軍……這是我娘家帶來的老山參，本來留著救命的……您……您帶上，萬一受傷了，或許有用……”
劉老實停下腳步。張王氏的丈夫去年進山采藥摔死，留下孤兒寡母，這山參是她最後的家底。他看了看張王氏紅腫的眼睛，又看了看她懷裡那個瘦小的孩子，終於伸出手，接過布包，塞進懷裡。
“我替牛……謝謝你了。”他說，聲音有些哽咽。
繼續往前走。酒坊老板扛著一壇酒追上來，拍開泥封，濃烈的酒香彌漫開來。他倒了一碗，雙手捧到牛嘴邊：“牛兄弟，喝一口，壯壯膽！”
黃牛看了看酒，又看了看劉老實。劉老實點點頭。黃牛低下頭，伸出舌頭，舔了舔碗裡的酒。烈酒刺激，它甩了甩頭，打了個響鼻，噴出的氣息裡都帶著酒味。
“好！夠勁！”酒坊老板自己仰頭灌了一大口，然後把剩下的酒潑在地上，“這壇酒我埋了十年，今天就敬天地，敬牛兄弟！”
一路走，一路有人送上東西：一束剛從崖縫裡采來的鮮草，一捧炒熟的豆子，甚至有人拿來一件紅布，係在牛脖子上——那是家裡孩子滿月時用的，圖個吉利。
黃牛來者不拒，該吃的吃，該喝的喝，步伐始終沉穩。
走到村口時，太陽正當空。老槐樹的枯枝在烈日下投下稀疏的影子，像老人伸出的、顫抖的手。趙德貴停下腳步，轉身麵對眾人。
“就送到這裡吧。”他說，“接下來，隻能靠牛自己了。”
婦女孩子們停下腳步，男人們還要繼續護送——他們要親眼看著牛入潭。
劉老實最後看了一眼人群。他看見李老漢扶著哭暈的老伴，看見瘋婆婆拄著拐杖，嘴裡念念有詞，看見陳敬之捧著那本《江淮異獸錄》，臉色凝重。他還看見許多熟悉的麵孔，那些一起耕過田、喝過酒、吵過架、紅過臉的鄉親們。
他們都看著他，看著牛。
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