法質疑得最厲害的中年漢子，突然從人群裡衝出來。他跑到劉老實麵前，從懷裡掏出一個用紅布包著的東西，塞到劉老實手裡。
“劉哥，”陳二狗眼睛通紅，“這是我爹傳下來的銀鎖，說是能辟邪。我……我之前糊塗，說了混賬話。這個給牛戴上，保個平安。”
劉老實打開紅布，裡麵是一個做工粗糙但沉甸甸的銀鎖，已經氧化發黑，但擦得鋥亮。他沒推辭，點點頭，將銀鎖係在牛頸的韁繩上。
接著是王小二。這個才十二歲的孩子，平日裡膽小如鼠，見生人就躲，今天卻不知哪來的勇氣。他抱著一捆鬆明——那是他連夜從後山砍來的，用麻繩紮得整整齊齊。
“德貴爺，”王小二聲音發抖但堅定，“我……我跟你們去。我爹被蛟害了，我……我想看著蛟死。我給你們照亮！”
趙德貴本想拒絕，但看到孩子眼中的火焰，話到嘴邊又咽了回去。他拍了拍王小二的肩：“好孩子，跟著吧。但記住，離潭邊遠些，一有不對就往回跑。”
“嗯！”王小二重重點頭。
隊伍繼續前進。穿過乾涸的溪床，穿過那片越來越茂盛的柳林。越靠近黑龍潭，空氣越潮濕，那股熟悉的腥味也越濃。但今天，腥味裡似乎還摻雜了一種焦躁的氣息——像是野獸感知到危險時的躁動。
午時，隊伍抵達潭邊。
趙德貴選了一處地勢較高的土坡作為觀戰點，這裡離潭約三十丈，既能看清全局，又相對安全。他讓大部分人在此等候，隻帶劉老實、陳敬之、王大錘和四個最膽大的漢子，牽著牛走向潭邊。
正午的陽光直射水麵，黑龍潭卻依舊幽深，像一塊巨大的墨綠色翡翠。水麵沒有一絲波紋，靜得可怕。岸邊的蘆葦在無風的情況下微微晃動，發出沙沙的輕響。
在離潭水五丈處，趙德貴停下。
“就這裡吧。”他說，看向劉老實。
劉老實點點頭，鬆開韁繩。他走到牛頭前，雙手抱住牛的脖子，臉貼上去。牛毛紮臉，牛身上的朱砂味刺鼻，但他抱了很久，久到太陽都偏移了一寸。
終於，他鬆開手，退後兩步。
“去吧。”他說，聲音很輕，但每個字都像用儘全力，“做你該做的事。”
黃牛靜靜地看著他，然後，它做了一件讓所有人都意想不到的事——
它走上前，用額頭輕輕頂了頂劉老實的胸口，就像往常催促他回家時那樣。接著，它轉過身，麵向黑龍潭。
它沒有立刻衝向潭水，而是昂起頭，發出一聲長鳴。
“哞——”
那聲音渾厚、悠長，穿透熱浪，在群山間回蕩。不是恐懼的哀鳴，不是憤怒的咆哮，而是一種宣告，一種挑戰。
鳴聲落下，黃牛邁開步子，走向潭水。
它的步伐不快，但每一步都堅定有力。蹄子踏在碎石灘上，發出哢嚓哢嚓的聲響。陽光給它鍍上一層金邊，它身上的符文在光線下隱隱發亮，角上的雙刀反射著刺目的寒光。
淺灘，水深及蹄。
繼續向前，水深及腿。
再向前，水深及腹。
當水沒到牛背時，它停下，回頭看了一眼。
就這一眼，劉老實終身難忘：一頭黃牛，站在幽深的潭水中，回首望來。它的眼睛在陽光下呈現出琥珀般的色澤，清澈、平靜。風吹過，水麵蕩起漣漪，它頸上的銀鎖和紅布飄動，像戰士的勳章。
然後，它轉回頭，義無反顧地走向深水區。
水漸漸淹過它的背，淹過它的脖子，最後，隻剩下頭部和綁著刀的雙角還露在水麵上。它在潭中央停住，靜靜地站著，像是在等待。
岸上的人屏住呼吸。
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時間一分一秒過去。烈日當空，熱浪蒸騰，汗水順著每個人的臉頰流下，但沒人擦，沒人動。所有人的眼睛都死死盯著潭麵，盯著那頭黃牛。
一刻鐘。
兩刻鐘。
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