七月初七的黎明，是在壓抑的寂靜中到來的。
清溪村的村民們幾乎一夜未眠——不是不想睡，而是不敢睡。黃牛鬥蛟在即，全村人的性命都係於這一戰，誰能安然入夢？婦女們湊在油燈下縫製最後一批香囊，裡麵填著艾草、硫磺和曬乾的菖蒲，據說能驅邪避穢；男人們一遍遍檢查手中的家夥——鋤頭磨得鋥亮，柴刀開了刃，連平日砍柴用的斧頭都擦得寒光閃閃。
趙德貴寅時就起了。他換上唯一一件沒有補丁的深藍色長衫——那是他兒子當年考中童生時做的，二十年來隻穿過三次。一次是兒子成親，一次是老伴過世，第三次就是今天。他對著模糊的銅鏡整理衣冠，手指拂過衣襟時微微顫抖。
“列祖列宗在上，”他對著祠堂方向深深一拜，“今日若成，清溪村香火不絕；若敗……德貴也無顏再見先人了。”
陳敬之的書房裡，最後一筆朱砂落下。
他畫的是“六丁六甲護身符”，據道經記載，此符能召請天兵神將護佑。符紙用的是珍藏多年的黃裱紙，朱砂裡摻了雄雞冠血——那雞是村裡最後一隻能打鳴的公雞，今早被殺時，全村婦人都掉了淚。畫符時需心無雜念，一氣嗬成，陳敬之連續失敗了七次，直到第八次，當他心中默念“但為蒼生故”時，筆走龍蛇，符成。
符紙上的紋路在油燈下隱隱流動，仿佛真有靈性。
“成了。”陳敬之長舒一口氣，這才發現自己後背已被冷汗浸透。
王大錘的鐵匠鋪裡，兩把刀終於完工。
這是他用儘畢生心血打造的作品。刀身狹長微彎，仿唐橫刀形製，但又根據牛角弧度做了調整。鋼材是祖傳的一塊隕鐵，摻了精鋼反複折疊鍛打，形成流水般的紋理。淬火用的是深井寒水——井已乾涸，但最底下一層水冰涼刺骨。開刃時，王大錘不用磨石，而是用一塊祖傳的玄鐵，細細打磨了三個時辰，刃口薄如蟬翼，輕輕一揮就能切斷飄落的發絲。
“刀啊刀，”王大錘撫摸著刀身，喃喃道，“今日你若飲了蛟血，便是神兵了。”
他將刀用紅布包好，捧在手裡，像捧著剛出生的嬰兒。
劉老實家的小院，天沒亮就擠滿了人。
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黃牛已經洗淨——昨夜用柚子葉水洗了三遍，今晨又用山泉水衝淋。牛毛在晨光中泛著健康的棕黃色光澤，雖然身上舊傷未愈，但精神矍鑠，站在院中像一座小山。
陳敬之親自為牛畫符。他讓劉老實穩住牛頭，用新開的毛筆蘸了朱砂糯米漿，在牛額頭正中畫下一個太極圖。陰陽魚一黑一紅，黑的用的是鍋底灰混合鬆煙墨，紅的純是朱砂。畫完太極，又在牛背、四肢畫下複雜的符文——那是他從一本殘破道經上臨摹的“天罡鎮煞陣”，據說能引北鬥七星之力護體。
“牛君莫動，”陳敬之一邊畫一邊輕聲說，“此陣若成，可保你三刻鐘內不受陰邪侵體。”
黃牛果然一動不動，隻是偶爾甩甩尾巴，趕走試圖落在傷口上的蒼蠅。
畫完符，該綁刀了。
這是最關鍵的環節。刀要綁得牢，不能中途脫落；又要綁得巧，不能妨礙牛角的靈活性。王大錘和劉老實合作，先用浸過桐油的牛皮繩在牛角根部纏了三圈打底，然後將刀柄貼在牛角外側，刀刃朝前，與牛角呈四十五度角。接著用更細的牛筋繩交叉纏繞，每繞一圈就打一個死結，最後用魚膠粘合。
“試試牢不牢。”趙德貴說。
王大錘抓住刀柄用力搖晃，紋絲不動。他又用柴刀背敲擊刀身，發出清脆的錚鳴，但綁繩沒有絲毫鬆動。
“成了！”王大錘鬆了口氣。
兩把刀綁好，黃牛晃了晃頭，似乎在適應新的重量。刀身在晨光中泛著幽藍的寒光，與牛角本身的褐色形成鮮明對比。此刻的黃牛，看上去不再是一頭溫順的耕牛，而是一頭武裝到牙齒的戰獸。
這時，陳敬之忽然“咦”了一聲。
“你們看這裡。”他指著牛角根部。
眾人湊近，隻見在牛角與頭骨連接處，不知何時出現了一圈螺旋狀的紋路，深深嵌在角質層裡，像是天然生長出來的。紋路呈暗金色，在陽光下若隱若現。
“這是……”陳敬之倒吸一口涼氣，“雷紋！古書記載，唯有受過天雷淬煉的靈物，身上才會出現這種紋路！這牛……這牛莫非真有來曆？”
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