七月初七，乞巧節。
這個本該是女子穿針乞巧、祈禱智慧與姻緣的日子，在清溪村卻籠罩在一種肅殺的氣氛中。距離黃牛與蛟搏鬥已過去五天——這五天裡，全村人目睹了奇跡的誕生，也經曆了希望的淬火。
那天黃牛從潭中歸來時，所有人都以為它必死無疑。深可見骨的傷口，汩汩流淌的鮮血，還有那沉重到幾乎無法抬動的身軀。郎中清洗傷口時，光是清理出的碎鱗和泥沙就裝了半盆。但奇跡的是，黃牛沒有死。它頑強地呼吸著，儘管微弱，卻持續不斷。劉老實守在牛棚邊五天五夜，熬儘了張王氏給的老山參，又求著陳敬之翻遍醫書找來偏方——什麼三七粉止血，蒲公英消炎，甚至用上了村民湊錢從鎮上買來的金瘡藥。
第五天清晨，黃牛睜開了眼睛。
它嘗試站起來，前腿剛撐起就軟倒下去，但那雙眼睛重新有了神采。劉老實抱著牛頭痛哭，哭聲驚動了半個村子。趙德貴聞訊趕來，看見牛真的活了，這位向來沉穩的老村長竟也紅了眼眶，對著牛棚深深三拜。
“天不亡我清溪村！”他顫抖著說。
然而喜悅是短暫的。當天下午，去潭邊查探的王大錘帶回了一個令人心悸的消息：蛟屍開始腐爛了。
“水是黑的，臭氣熏天，離潭百步都能聞到。”王大錘臉色發白，“我大著膽子走近些看，水麵上漂著……漂著碎肉，還有白色的骨頭渣子。陳先生說那是蛟骨在化，可那臭味……比亂葬崗還衝！”
更糟糕的是，潭水不能用了。原本清澈的黑龍潭，如今變成一潭墨汁，散發著腐屍般的惡臭。別說飲用，連靠近都需要捂住口鼻。這意味著，清溪村徹底失去了唯一的水源。
乾旱第九十五天。
死亡的陰影，從蛟的獠牙下暫時逃脫，又化作乾渴的魔爪，重新扼住了村莊的咽喉。
這天夜裡，趙德貴在祠堂召集了所有還能走動的村民。油燈下，一張張臉枯瘦憔悴，眼窩深陷，嘴唇乾裂出血口子。祠堂一角躺著幾個脫水的老人，已經連說話的力氣都沒有，隻有胸口微弱的起伏證明他們還活著。
“鄉親們，”趙德貴的聲音沙啞得像砂紙摩擦，“咱們的牛，活了。蛟，死了。可咱們……還沒活。”
沒人說話，隻有粗重的喘息。
“潭水黑了，臭了，不能喝了。咱們現在，是真的沒水了。”趙德貴頓了頓，目光掃過眾人，“但是，天無絕人之路。”
他從懷中掏出一張泛黃的皮紙，攤在供桌上。那是一幅簡陋的地圖，墨跡已淡，但山川走勢依稀可辨。
“這是我太爺爺留下的，”趙德貴指著地圖上一處標記，“臥牛山北麓，有個地方叫‘隱泉穀’。老輩人說，那裡有泉眼，是臥牛山的‘淚腺’，旱年不涸。隻是路險難行，幾十年沒人去過了。”
人群一陣騷動。
“德貴叔，那地方……我爺爺說過，”一個中年漢子遲疑道，“說是有什麼不乾淨的東西，去的人都沒回來。”
“那是老黃曆了。”陳敬之站了出來，他手裡捧著那本《江淮異獸錄》，翻到某一頁，“書中記載，蛟死之地，方圓十裡，三年內再無精怪敢居。蛟血浸透的土地，百獸避讓。現在黑龍潭的蛟剛死，正是去隱泉穀的最佳時機。”
“可咱們怎麼去？”王大錘問，“路有多遠？要帶多少水？咱們現在……連走路的力氣都快沒了。”
這個問題讓所有人都沉默了。確實，連續多日的缺水，村民們體力已到極限。從清溪村到隱泉穀，至少要翻過兩座山頭，往返需要一天一夜。以現在的狀態，能不能走到都是問題。
就在這時，牛棚方向傳來一聲低沉的“哞——”。
劉老實猛地抬頭：“牛……牛在叫。”
眾人麵麵相覷。趙德貴當機立斷：“去看看！”
一群人湧向劉老實家的小院。牛棚裡，黃牛正掙紮著要站起來。它試了三次，前兩次都失敗了，第三次，它四腿顫抖，卻頑強地撐起了身體。雖然搖搖晃晃，雖然傷口還在滲血，但它站起來了。
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它看著圍攏過來的村民，又低低地叫了一聲，然後抬起前蹄，在地上刨了刨。
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