咱們的恩人，”王大錘一邊編一邊說，“不能讓它硌著。”
陳敬之的書房裡，油燈亮到天明。他麵前攤開的不是《江淮異獸錄》，而是一冊《歙州山川誌》和幾張自己繪製的地形草圖。根據趙德貴家傳地圖的標記，隱泉穀應該在臥牛山北麓一處懸崖下方。但具體位置、如何抵達、沿途有什麼危險，全無記載。
“隻能靠牛了。”陳敬之喃喃自語。他在一本空白冊子上仔細記錄：需要攜帶的物品、可能的路線、應急方案……寫滿三頁紙後，他吹乾墨跡，小心折好塞入懷中。
與此同時，劉老實家的小院裡，正在進行一場神聖的儀式。
陳敬之親自操持。他讓婦女們燒了一大鍋柚子葉水——柚子葉是村裡僅存的幾棵柚子樹上摘的，據說能祛邪淨身。水溫適中後，劉老實用木瓢舀起，慢慢澆在黃牛身上。
水順著牛毛流下，帶走血汙和藥膏，露出下麵猙獰的傷口。但奇怪的是，那些最深傷口周圍的新生肉芽，在月光下竟然泛著淡淡的金色紋理，像細密的鱗片，又像某種古老的符文。
“這是……”陳敬之湊近細看，倒吸一口涼氣。
“怎麼了？”趙德貴問。
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陳敬之指著牛角根部：“你們看這裡。”
眾人圍攏過來。隻見黃牛兩隻角的根部，原本粗糙的角質層上，不知何時出現了一圈螺旋狀紋路，深深嵌進角質裡，像是天然生長出來的。紋路在月光下隱隱發光，呈現出暗金色。
“雷紋！”陳敬之的聲音帶著顫抖，“這是古書上說的‘雷紋’！傳說隻有受過天雷淬煉的靈物，身上才會出現這種紋路。這牛……這牛鬥蛟時，莫非引動了天地之氣？”
沒人能回答。但所有人都感到一種莫名的敬畏。這頭朝夕相處了三年的黃牛，突然變得陌生而神聖。
洗淨身體後，陳敬之用朱砂混合糯米漿，在牛背上重新畫符。這次的符陣更加複雜，不再是簡單的驅邪符，而是他從一本殘破道經上學來的“護靈陣”。朱砂漿在牛毛上勾勒出扭曲的線條，最後在額頭中央點下一個圓點，象征“天眼”。
“此陣可護靈氣，辟凶煞。”陳敬之畫完最後一筆，退後兩步，對著牛深深一揖，“牛君，此番尋水，全賴您了。”
黃牛靜靜站著，任由擺布。它身上的傷口還在疼，但它一動不動，隻有那雙褐色的眼睛，在夜色中亮如星辰。
同一時間，祠堂前的空地上，婦女們正忙碌著。
張王氏帶著幾個婦人，將各家湊出的乾糧——主要是炒麵、豆餅、曬乾的薯條——分裝進布袋。每袋夠一個人吃兩天，雖然少，但已是全村最後的存糧。
“我家還有半罐豬油，”李老漢的老伴顫巍巍地捧來一個陶罐，“抹在豆餅上，耐餓。”
“我這兒有幾個鹹菜疙瘩，”另一家婦人遞過來，“就著水能吃。”
東西不多，但每一樣都是村民們從牙縫裡省出來的。他們知道，這次尋水隊伍如果失敗，全村人都得渴死。與其坐以待斃，不如把最後的希望押上。
王小二，那個才十二歲的孩子，偷偷溜進祠堂。他爹是之前被蛟害死的李四，娘瘋了後，他就成了半個孤兒，靠吃百家飯活著。這孩子平日裡膽小，見人就躲，可今夜他卻做了一件讓所有人都驚訝的事。
他走到供桌前，從懷裡掏出一個小小的、用紅布包著的東西。打開，是一塊銀鎖，做工粗糙，但擦得鋥亮。
“這是我爹留給我的，”王小二的聲音細如蚊蚋，“說是能保平安。我……我想給牛戴上。”
趙德貴接過銀鎖，入手沉甸甸的。他認得這鎖，是李四當年結婚時打的，花了一個月的工錢。李四死後，這鎖就成了王小二唯一的念想。
“孩子，這太貴重了。”趙德貴說。
王小二搖搖頭：“我爹要是知道，也會同意的。牛……牛替爹報仇了。”
這話讓在場的大人都紅了眼眶。趙德貴不再推辭，將銀鎖仔細係在黃牛新換的韁繩上。銀鎖垂在牛頸側，隨著呼吸微微晃動，在月光下泛著柔和的光。
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