李小姐的蘇醒，如同在平靜的蘆葦村投下了一塊巨石，激起的漣漪久久不息。李府上下歡騰了幾日，李員外夫婦更是喜極而泣，將柳厚奉若上賓，好酒好菜款待，客房也換成了更寬敞明亮的。然而，最初的狂喜和感激過後，現實的難題便沉甸甸地壓上了李員外夫婦的心頭。
那日午後，李員外與夫人在後堂對坐，丫鬟奉上的香茗早已涼透，兩人卻都無心品啜。窗外的秋陽暖融融的，他們的臉色卻都有些晦暗。
“夫人，”李員外撚著胡須，眉頭緊鎖，“那柳厚……確實救了婉娘的命，這是天大的恩情。可這婚約……”他重重歎了口氣，“你也看見了，那孩子人是憨厚老實，可這出身、這模樣、這家底……讓咱們婉娘嫁給他，這不是把一朵鮮花插在……唉！”
李夫人也是愁容滿麵，她用帕子按了按眼角：“老爺說的何嘗不是。婉娘自小嬌養，知書達理，怎麼能……可那告示白紙黑字貼出去了，全村人都知道。咱們若是反悔，這名聲……往後在蘆葦村，還怎麼抬頭做人？再者，那柳厚雖窮，救人的法子卻透著玄乎，怕也不是全無來曆的普通人。”
“來曆？”李員外苦笑，“問過他幾次，隻說是家傳的土法子，再問就憨笑不語。來曆不明，才是麻煩。萬一是什麼邪門歪道……不行，這婚事，還得再斟酌。”
夫妻倆愁腸百結，既不願背信棄義，毀了幾代積攢的名聲，更不願將女兒推入一眼望到頭的貧苦生活中。這時，李夫人眼神一動，壓低了聲音：“老爺，我有個主意。那柳厚不是自稱鄉下人，會種地嗎？咱們後山不是有百畝荒地，亂石雜草叢生，村裡誰都不願去開墾。不如……就讓他去墾那荒地。若是他能一天之內墾完，便是上天注定，也是他真有本事，配得上婉娘。若是墾不完……那便是他能力不濟，咱們也不算完全失信，多給些銀錢酬謝，打發他走，村裡人也不好說咱們什麼。”
李員外眼睛一亮，拍案道：“好主意！百畝荒地，莫說一天，便是十個壯勞力，沒個月餘也休想收拾利索。這既是給了他機會，也是給了咱們台階下。就這麼辦！”
次日，李員外便在客廳召見了柳厚。柳厚依舊穿著那身洗得發白、補丁整齊的舊衣服，但漿洗得乾乾淨淨，人站在那裡，雖然拘謹，腰板卻挺得筆直。老黃牛被他安置在府外不遠處的河灘吃草，他每日必去探望。
“柳小哥，”李員外儘量讓語氣顯得和藹，“你救了小女，大恩不言謝。按告示所言，本該履行婚約。隻是……”他頓了頓，觀察著柳厚的反應，“婚姻乃人生大事，需得慎重。老夫隻有婉娘一個女兒，總希望她日後生活有所保障。聽聞小哥擅長農事，老夫後山恰有百畝荒地，閒置多年。若你能在今日太陽落山之前，將此荒地墾為良田，證明你踏實能乾，足以立業成家，老夫便再無二話，即刻為你們操辦婚事，絕不反悔。若力有未逮……老夫也必當重金酬謝，為你另謀出路。你看如何？”
柳厚抬起頭，看向李員外。員外臉上帶著笑，眼神裡卻藏著一絲不易察覺的算計和篤定，仿佛早已料定他無法完成。柳厚心裡明白，這是考驗，也是一道幾乎不可能跨越的門檻。但他沒有爭辯，沒有憤怒，隻是平靜地點了點頭：“好。我去墾地。”
他的爽快讓李員外有些意外，也更堅定了“此人憨傻”的判斷。李員外立刻吩咐管家帶柳厚去後山荒地，並派了兩個伶俐的家丁，名義上是幫忙送工具、送茶水，實則是去監視，以防柳厚耍滑或找人幫忙。
柳厚扛著李府提供的嶄新鋤頭和鐵鎬，跟著管家出了村，繞到後山。當那片所謂的“荒地”映入眼簾時，饒是柳厚自幼乾慣農活，也忍不住倒吸了一口涼氣。
這哪裡是普通的荒地！這分明是一座被遺棄的、猙獰的小山包！百畝之廣，望不到邊。地上不是鬆軟的泥土，而是板結的、夾雜著大量碎石塊的硬土。半人高的荊棘、茅草、灌木盤根錯節，密不透風，其中還橫七豎八地躺著許多大小不一的石塊，有些甚至比磨盤還大。野藤纏繞著枯樹，蛇蟲隱約可見其蹤。秋風掠過，草浪翻滾，發出嗚嗚的聲響，更顯荒涼可怖。
別說一天，就是一年，一個人也很難把這裡變成可以耕種的平地。柳厚站在荒地邊緣，握著鋤頭的手心有些出汗。他抬頭望了望天色，日頭已經升起老高。他又回頭看了看跟在身後不遠處的兩個家丁，他們正倚著一棵樹，嗑著瓜子，臉上帶著看好戲的嘲弄表情。
怎麼辦？柳厚心裡一片茫然。他想起了老黃牛，想起了石龜。牛大哥和石龜能幫他嗎？可這是開墾荒地，是實打實的力氣活，它們雖有靈異，又能如何？
他走到一旁的小溪邊，想喝口水定定神。溪水清澈，映出他憂心忡忡的臉。他下意識地摸了摸懷裡貼身放著的石龜。石龜安安靜靜，沒有任何反應。他又望向河灘方向，老黃牛在那裡悠閒地吃草，似乎並未察覺他的困境。
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