凝香閣，位於京城最繁華的朱雀大街，外表是座雅致的茶樓，內裡卻是達官貴人尋歡作樂的銷金窟。白日裡絲竹悠揚，夜間則燈火通明，脂粉香氣隔著半條街便能聞到。
薛無影踏入閣中時，正值午後，閣內客人稀少。老鴇是個四十來歲的豐腴婦人，塗著厚厚的脂粉，見薛無影玄衣黑袍、氣度冷峻，便知不是尋常客人，忙堆著笑迎上來：喲，這位爺，麵生得很，是第一次來咱們凝香閣吧？
找人。薛無影聲音冷淡，目光掃過閣內，落在二樓一扇緊閉的房門上。
找人？老鴇一愣，隨即笑得更加諂媚，爺要找哪位姑娘？咱們閣裡的姑娘，琴棋書畫樣樣精通，保管讓爺滿意……
三名處子，薛無影打斷她，從懷中取出一疊銀票，在指間晃了晃，尚未破瓜，氣質清雅，會琴棋書畫。這是定金，事成之後，另有重酬。
老鴇的眼睛頓時直了，那疊銀票足有千兩，夠她半年的進項。但她麵上卻露出幾分難色：爺，這……處子之身的花魁，咱們閣裡確實有三位，可她們都是賣藝不賣身的，性子倔得很，怕是不肯……
不肯？薛無影忽然笑了，那笑容不達眼底，冷得像冰，告訴她們，三日後有人來接，去城西大慈悲寺，伺候一位天竺高僧。若肯去，每人賞銀五百兩，贖身從良。若不肯——
他手腕一翻，一柄匕首已抵在老鴇咽喉，速度之快，老鴇甚至沒看清他是如何出手的。
凝香閣今夜，便從京城消失。
老鴇嚇得麵無人色，雙腿一軟，險些癱倒在地：爺……爺息怒！我……我這就去安排！
半個時辰後，薛無影站在凝香閣後院的一間雅室中。麵前跪著三名少女，皆是十六七歲的年紀，容貌清麗，氣質出塵，與尋常風塵女子截然不同。
為首的是個穿淡綠羅裙的少女，名喚，擅撫琴；左側是個著素白襦裙的，名喚，精書畫；右側是個披藕荷色披帛的，名喚，通詩詞。
三日後，薛無影背對著她們，聲音平淡得像在陳述一件無關緊要的事，有人來接你們去城西大慈悲寺。那裡住著一位天竺高僧，你們隻需伺候他三日，便可各得五百兩銀子，贖身從良。
清音抬起頭，眼中含著淚，卻倔強地咬著唇：大人，我們……我們都是清倌人，賣藝不賣身……
賣藝不賣身？薛無影忽然轉身，那雙慣常藏在陰影中的眸子，在窗光映照下竟透著幾分複雜的神色，你們可知那位高僧修的是什麼功法？
三名少女茫然搖頭。
大歡喜禪，薛無影的聲音冷得像冰，采陰補陽，以女身為爐鼎。三日之後，你們精元耗儘，形如枯槁，一命嗚呼。那五百兩銀子，便是你們的買命錢——買你們去送死。
雅室內驟然死寂。墨韻的臉色瞬間慘白，手中的帕子飄落在地；詩涵渾身顫抖，淚水奪眶而出；清音則死死咬著唇，直到滲出血絲。
大人……她聲音嘶啞，您為何要告訴我們？
薛無影沉默片刻，從懷中取出三枚藥丸，在掌心攤開。那藥丸通體漆黑，散發著淡淡的苦澀氣息。
假死丹他將藥丸分別塞入三名少女手中，三日後，你們隨我去大慈悲寺。見到那高僧時，趁其不備，將藥丸服下。半個時辰內，你們會脈息斷絕，形同死人。待那高僧離去，我會設法救你們出來。
清音攥著藥丸，指尖發白：大人……為何要救我們？
薛無影沒有回答，隻是轉身走向門口。他的手按在門扉上，背對著她們，聲音低沉如自語：因為許多年前，也有人想救一個不該死的人。那人沒救成，我便替她多救幾個。
他推開門，步入走廊的陰影中，隻留下一句話飄散在空氣中：三日後，子時，凝香閣後門，等我。
從凝香閣出來，薛無影並未直接回三王府。他拐入一條偏僻的巷道，在第三座青磚灰瓦的院落前停住腳步。
角落坐著一位老者，白發蒼蒼，背脊佝僂，正是三日前在酒坊街角接頭的獨眼老乞丐。
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