傍晚。
暖烘烘的夕陽照著靖江縣外的官道，將夯土官道變成了慵懶的金色。
備倭軍在淮西一帶兜兜轉轉，領了九百個鼻青臉腫的新兵員，在官道上拉成一條蜿蜒幾裡地的長龍。
薑柴等人策馬在隊伍邊上來回逡巡，時不時見著不老實的再抽兩鞭子，若不是衣衫上全是人血，活脫脫就是趕著羊群回家的牧民。
走這一遭，薑柴等人每到一處村鎮便要殺幾名潑皮立威，殺得人頭滾滾，新兵員再不敢起釁。
此時，隊伍裡有備倭軍老卒高喊著：「一二一，一二一，左右左，左右左……誰他娘的步子又亂了？」
說罷，老卒子掄起鞭子抽了上去，疼得各縣潑皮們齜牙咧嘴。
陳跡與老耳朵壓在隊伍末尾，一人騎馬、一人騎驢，晃晃悠悠地走著。
老耳朵看著前麵長長的隊伍，納悶道：「操訓兵員我理解，可你非要他們走路的步子都左右腳齊整作甚？倭寇來了，你走路再齊整也不好使啊。」
陳跡低頭看著手裡的報紙，頭也不抬地回答道：「操訓步卒最緊要的不是讓他們一個個能以一敵百，是叫他們能令行禁止。不然打起仗來，你讓他們往東，他們偏要往西，他們再利害也不好使。」
老耳朵嗤笑一聲：「令行禁止這四個字說起來容易，可真能做到便已是天下名將，就你這調步子的法子，能做到？小老兒看著他們就想發笑。」
陳跡瞥他一眼：「先看看再說。多的不敢說，打倭寇是順手的事。」
「行行行，小老兒等著瞧，」老耳朵又納悶道：「算上這些新拉來的，備倭軍得有上千人了，你小子真要造反當皇帝啊？」
陳跡翻了一頁報紙，隨口敷衍道：「沒有造反的打算，我也不是當皇帝的料。」
老耳朵眼珠子一轉，當即慫恿道：「你不想當可以讓給你嶽父啊，讓給你大舅子也行，小老兒還沒跟人打過江山呢。等你起事，給小老兒封個大將軍噹噹。」
陳跡依舊頭也不抬：「他們不是那塊料，你也不是。」
老耳朵沒好氣道：「瞧不起誰呢？」
他話鋒一轉：「不想造反，那你招兵買馬作甚？你不會真打算拉這些鄉兵去清丈各家田畝吧，小老兒可提醒你，江南縉紳鬥來鬥去那都是私底下的事，但凡來個外地的知縣，他們當天夜裡就擺酒抱團，擱置世仇。」
陳跡隨口道：「清丈田畝太慢了，我有其他事要做。」
這下連老耳朵也猜不到陳跡要做什麼，反而來了興致：「那就趕緊做正事啊，還在靖江縣殺倭寇做什麼？」
陳跡往遠處看去：「事緩則圓，眼下這支備倭軍還成不了大事，先拿倭寇練練手再說。」
老耳朵忽然問道：「等江南的事都擺平了呢，有什麼打算？」
陳跡想了想：「回家。」
老耳朵嗤笑一聲，豎起小拇指：「你小子也就小拇指甲蓋這麼大的格局，有本事、有兵馬，一天天淨想著回家。這些天你也看到了，便是富甲天下的江南，百姓也隻能喝粥吃鹹菜，插標賣兒賣女之事隨處可見。人活一世，既然有能力，總要為天下蒼生做點什麼嘛。」
陳跡合攏報紙，漫不經心道：「要說格局，我可不是最小的，身為天下泰鬥的山長陸陽都不管這天下蒼生，我操哪門子心？」
老耳朵挑挑眉毛：「誰說他沒管？」
陳跡瞥他一眼：「我說他，你急什麼？」
老耳朵將小毛驢撥遠了些：「我急什麼，我沒急啊？」
陳跡將報紙丟給老耳朵：「沒急就行。回了靖江先搭建營房，城牆也要修補，倭寇很快就會再來的。」
老耳朵接過報紙：「給我做什麼，小老兒看過這份了。」
陳跡隨口道：「給你撕著玩，能治病。」
老耳朵挑挑眉毛：「治什麼病？」
「你不懂，」陳跡抬頭，正看見遠處元杏、元希、薑柴、周昌等人湊在一起，拿著一份報紙小聲嘀嘀咕咕，還時不時回頭偷看他幾眼。
他當即策馬上前：「你們嘀咕什麼呢？」
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