清溪鎮的修路工程開工那天，斷雲寨派了二十個精壯弟兄過去。曹林沒跟著去，他揣著弓箭，帶著老周和兩個鐵匠鋪的後生往後山走——自從上次在黑風口殺了虎熊，他每月都會抽兩天進山曆練，既能熟悉地形，也能順便看看有沒有新的山貨或藥材。
山路被晨露打濕，踩上去軟乎乎的。老周背著個沉甸甸的工具箱，裡麵裝著錘子、鑿子和幾塊試鐵用的磁石，邊走邊念叨：“少主，您說這深山裡真有寶貝？我打了半輩子鐵，見過的鐵礦不是在石縫裡藏著，就是埋在地下十幾丈深，哪有那麼好找的？”
“碰碰運氣唄。”曹林笑著撥開擋路的荊棘，“前幾天聽采藥的老李說，黑風口往南的斷崖下，石頭都是紅的，說不定就有講究。”
他們走了約莫兩個時辰，果然到了老李說的斷崖。這裡比黑風口更偏僻，崖壁上裸露的岩石泛著暗紅色，陽光照在上麵，像蒙著層鐵鏽。曹林讓後生們在崖底待命，自己則和老周爬上半坡，用錘子敲下幾塊碎石。
“您瞧這個。”老周撿起塊碎石，用磁石一吸，磁石竟牢牢粘在了上麵，他眼睛瞬間亮了，“是鐵！這石頭裡含鐵量不低！”他又用鑿子鑿開一塊，裡麵的石芯呈灰黑色，用舌頭舔了舔，咂咂嘴，“帶點澀味，是赤鐵礦！這種礦好煉，出鐵率高！”
曹林也有些激動。斷雲寨的鐵匠鋪一直缺好鐵礦，老周打的兵器和農具，用的都是從鎮上鐵器鋪收來的廢鐵，硬度和韌性都差些。要是這裡真有露天鐵礦，以後不僅能自給自足，還能打些好鐵器賣給鎮上，又是一筆進項。
“周師傅，你估摸著這礦量有多少？”曹林指著綿延的崖壁。
老周圍著斷崖轉了一圈，又敲下幾塊不同位置的石頭，仔細掂量著：“您看這崖壁，至少有十幾丈寬，露在外麵的礦層就有三尺厚，往地下說不定還藏著更深的。保守說，供咱們寨裡用十年八年，沒問題！”
兩人回到寨裡，把發現鐵礦的事一說，立刻引起了轟動。曹猛拍著大腿：“好小子！這比找到金礦還劃算！有了好鐵，以後打兵器、修鏢車，都不用看別人臉色了！”
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曹聰扒著算盤劈裡啪啦一算：“開礦、建熔爐、雇人手……前期得投不少錢，但要是能打出好鐵，賣給修路的工程隊，不出兩年就能回本！”
“錢不是問題。”曹林道，“關鍵是怎麼煉。咱們沒經驗，得請個懂煉鐵的師傅；還有，礦場離寨子遠，得派人守著，建幾間屋子當工棚；運輸也得想辦法，最好從礦場修條小路通到山道上，省得人力抬。”
他說得條理分明，老周在一旁連連點頭：“少主說得是。煉鐵得用焦炭，不能用柴火，還得建通風的熔爐，火候差一點都煉不出好鐵。我以前在鐵匠鋪見過別人煉，大概知道些門道，但真要上手，還得找個老把式。”
接下來的日子，斷雲寨兵分幾路：曹聰帶著人去臨江城，高價請回一個姓黃的煉鐵老師傅——據說年輕時在官營鐵礦當過工頭，因年老被辭退，正愁沒去處；曹烈帶著弟兄們去斷崖下圈地，砍樹建房，用石頭壘起簡易的圍牆，防備野獸和外人；老周則跟著黃師傅，在礦場旁選址建熔爐，按黃師傅的說法，熔爐得建在背風處，還要靠近水源，這樣既能保證通風，又方便取水冷卻。
曹林每天練完功，就往礦場跑。黃師傅脾氣倔，起初看他是個半大孩子，懶得搭理，直到有天曹林指著圖紙上的熔爐說：“黃師傅，您看把煙囪再加高兩尺，是不是能讓風更順？還有，這風箱要是改成腳踏的，兩個人就能拉動，比手拉的省勁。”
黃師傅愣了，盯著圖紙看了半晌，突然對曹林另眼相看：“你這小子，沒煉過鐵倒懂行？”
“看的書多了，瞎琢磨的。”曹林笑了笑——他哪是看書，是想起了現代工廠裡的煙囪和鼓風機原理，不過換了個說法。
黃師傅沒再追問，卻真按曹林說的改了熔爐和風箱。等第一座熔爐建好，像個圓鼓鼓的石塔，煙囪高聳，風箱連著踏板，果然比普通熔爐氣派得多。
開爐那天，全寨的人都跑去看熱鬨。黃師傅指揮著後生們往爐裡填鐵礦和焦炭，老周掄著大錘砸開礦石，曹林則站在風箱旁，和兩個弟兄一起踩著踏板——風箱“呼哧呼哧”地響，熔爐裡的火苗越來越旺，從橘紅色變成刺眼的白，熱浪滾滾，連崖壁上的石頭都被烤得發燙。
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