礦場的爐火徹夜不熄，映紅了半個山崖。曹林卻總覺得還差了點什麼——老周和黃師傅煉出的鐵雖好，打出來的刀劍卻隻能算中乘，離“吹毛立斷”還差得遠。這天夜裡，他坐在燈下翻著曹文搜集的《天工開物》殘卷，看著上麵“煉鐵成鋼，需去其滓”的記載，突然想起了現代化學課上講的“生鐵、熟鐵、鋼”的區別。
“問題在雜質。”曹林拍著桌子站起來，“普通煉鐵隻能除去大部分礦渣，但鐵裡還藏著硫、磷這些東西，所以打出來的兵器要麼太脆，要麼太軟。”
他連夜去找老周和黃師傅，把自己的想法說了——用“百煉鋼”的法子反複鍛打，同時在熔煉時加入石灰石，利用石灰石的堿性去除硫、磷等雜質。
黃師傅聽得直皺眉：“百煉鋼？那得把鐵燒紅了反複捶打，十斤鐵最後隻能剩下三斤，太費料了！再說加石灰石，那玩意兒燒起來冒白灰，能去雜質？”
“費料但出好東西。”曹林指著鐵匠鋪裡的廢鐵，“您看這些邊角料，煉普通鐵用不上，正好用來試百煉鋼。至於石灰石，咱們後山就有，先試試再說。”
拗不過曹林的堅持，黃師傅隻好點頭。第二天，鐵匠鋪裡多了個新工序：老周把煉好的鐵塊燒得通紅，兩個後生掄著大錘反複捶打，每打一次就把鐵塊浸入冷水，“滋啦”一聲冒起白煙，再撈出來燒紅了繼續打。曹林則守在熔爐旁，按比例往裡麵加石灰石，看著白色的灰燼裹著雜質浮上來，再用長勺撇出去。
起初幾天，捶打的鐵要麼碎成塊，要麼軟得像麵團。黃師傅唉聲歎氣：“我說不行吧，白瞎了這麼多好鐵。”曹林卻沒放棄，他想起現代鍛造的“淬火”工藝，調整了冷水的溫度，又在水裡加了些鹽，增加冷卻速度。
第七天清晨，當第一塊經過百次鍛打的鋼塊從水裡撈出來時，所有人都屏住了呼吸。鋼塊泛著青黑色的光澤，用錘子敲了敲，聲音清脆得像玉磬。老周手一抖，竟把錘子掉在了地上：“這……這是鋼？比官營鐵礦煉的還好！”
黃師傅小心翼翼地拿起鋼塊，用銼刀銼了兩下，銼下來的鋼屑細得像粉末：“成了！真成了！這鋼的韌性和硬度，怕是能比得上當年京城軍器監的水平！”
接下來的日子，鐵匠鋪成了寨裡最神秘的地方。曹林定下規矩：百煉鋼隻在深夜鍛造，參與的人除了他、老周、黃師傅，隻有兩個最可靠的後生；鍛好的鋼塊藏在地下密室，鑰匙由曹猛和他各執一把；礦場煉出的普通鐵可以賣，但百煉鋼打造的兵器，隻供斷雲寨自己用。
第一個用百煉鋼打造的，是給曹猛的鬼頭刀。老周花了整整半個月，每天捶打近千次，刀身鍛出的花紋像流水般靈動。開刃那天，曹林親自試過——把一綹頭發放在刀刃上，輕輕一吹，頭發竟斷成了兩截。
“好刀！”曹猛提著刀，在演武場耍了一套刀法，刀風呼嘯，竟能斬斷空中飛過的麻雀，“有了這刀，以後護鏢再遇硬茬，咱也不怕了！”
隨後，他們又打造了十副鎧甲。用百煉鋼片綴成，輕便卻堅固，曹烈用強弓在十步外射，箭頭竟被彈了回來，隻在甲片上留下個淺坑。弟兄們看著這些神兵利器，眼睛都直了，卻沒人敢多問——他們知道，這是寨裡的秘密。
曹林特意給淩風打了把短刀，刀身窄而薄，適合藏在袖中，正合他暗器的路子；給秦老頭打了把樸刀，刀刃寬厚，劈砍時穩如泰山。淩風摸著刀鞘，難得正經道：“這刀要是傳出去，江湖上的人能把斷雲寨踏平。”
“所以才要藏好。”曹林看著密室裡的兵器，語氣凝重，“咱們現在和官府井水不犯河水，但人心隔肚皮。劉鎮將是清官，不代表州府的人都清廉；威遠鏢局是朋友，不代表其他幫派不眼紅。這鐵礦和百煉鋼，就是咱們的後路，不到萬不得已，絕不能露出去。”
他特意加強了礦場和鐵匠鋪的守衛。礦場周圍加派了明哨暗哨，非施工人員靠近就會被攔下；鐵匠鋪的後牆加高了三尺，窗戶糊上厚紙，夜裡鍛造時用棉絮堵住門縫，生怕火光和聲音傳出去。連給鎮上送普通鐵器的車，都要仔細檢查，絕不能混進一點百煉鋼的碎屑。
有次曹聰的遠房表弟來投奔，想進鐵匠鋪學手藝，曹林直接讓曹猛把人打發走了：“越是親戚，越容易嘴不嚴。這秘密，多一個人知道就多一分危險。”
曹文把《天工開物》裡關於煉鐵的章節抄了下來，卻把涉及百煉鋼的部分用墨塗掉，隻留下普通煉鐵的法子：“萬一這書流傳出去，別人也學不會咱們的門道。”
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