斷雲寨紮根的雲斷山，擱在朝廷的輿圖上，不過是西南邊陲一道不起眼的褶皺，可真要踏足其間，才知這山的厲害。
從清溪鎮往西南走三十裡，便是雲斷山的入口。一道天然峽穀像被巨斧劈開，兩側崖壁直上直下，最窄處僅容兩人並行，正是斷雲寨的第一道屏障“一線天”。當年曹猛帶著弟兄們在此落腳，正是看中了這“一夫當關，萬夫莫開”的地勢——峽穀儘頭的老槐樹下，便是那塊刻著“斷雲寨”的青石刻牌，牌後藏著三道暗哨，稍有異動便會敲響銅鑼。
穿過峽穀，地勢豁然開朗。數十間木屋依山而建，錯落有致，演武場、鐵匠鋪、糧倉沿著山腰鋪開，最高處是曹猛的議事廳，推窗便能俯瞰整個山寨。往深處走，黑風口的斷崖藏著鐵礦，後山的密林裡盛產藥材，幾條隱蔽的山道蜿蜒通向不同的集鎮：往東是清溪鎮，往南是臨江城，往西則連著黑石鎮，像一張鋪開的網，將斷雲寨與周遭的煙火氣連在一起。
曹文的書房裡掛著幅泛黃的《西南輿圖》，曹林常對著圖發呆。雲斷山雖偏，卻卡在三州交界的夾縫裡，官府的管轄權在這裡本就薄弱，加上山路崎嶇，向來是朝廷鞭長莫及之地。可這“偏僻”也是把雙刃劍——往北一百多裡，便是橫亙東西的界山“蒼狼嶺”，翻過嶺，就是遊牧民族“黑石部”的地盤。
“黑石部的人，是喝狼奶長大的。”曹烈每次說起這個部族，獨眼裡總會泛起冷光。他年輕時在邊關當兵，與黑石部打過三年仗，左臂上那道深可見骨的傷疤，就是被黑石部的彎刀劃的，“他們不種莊稼，不做生意，靠放牧和搶掠過活。秋末草枯了，就翻過蒼狼嶺來搶，牲畜、糧食、女人，什麼都搶，搶完就跑，比山裡的狼群還狠。”
曹林在圖上量過，從蒼狼嶺到雲斷山，直線距離不過百裡，快馬加鞭一日就能到。去年冬天，就有黑石部的遊騎摸到清溪鎮外，搶了兩家農戶的牛羊，若非劉鎮將帶人追得快，恐怕就要闖進斷雲寨的地界。
“朝廷不管嗎？”曹林曾問曹文。
曹文歎了口氣，指著輿圖上京城的方向：“當今聖上沉迷修道，朝堂被奸臣把持，地方官忙著搜刮，誰還管邊陲的死活？以前蒼狼嶺還有駐軍，這幾年軍餉都被克扣了，士兵逃的逃、散的散，剩下的老弱病殘，連自己都護不住，哪能攔得住黑石部的鐵騎？”
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這話並非虛言。聽風樓傳來的消息，這兩年各州府的災報堆成了山：江南大水淹了良田，西北大旱顆粒無收，可朝廷不僅不賑災，反而加征賦稅，說是要“修觀奉道”。清溪鎮的百姓私下都說，當今的大胤王朝，就像個熟透了的果子，看著光鮮，內裡早已爛透了。
“上個月臨江城的知府，把朝廷撥的賑災糧賣了，換了銀子孝敬京裡的大官。”曹聰扒著算盤，語氣憤憤，“結果城外餓死了幾十人，老百姓堵著府衙哭，被兵丁打了出去。這世道，真是沒處說理了。”
斷雲寨雖靠著生意過得安穩，卻也能感受到這股衰敗的暗流。清溪鎮的糧價一年漲了三次，銅錢越來越薄，上麵的字跡都快磨沒了；去臨江城護鏢，總能看到沿街乞討的流民，還有穿著破爛甲胄、靠打零工過活的逃兵。
“這天下，怕是要亂了。”曹猛不止一次在議事時說這話，手裡的鬼頭刀握得死緊，“黑石部狼子野心，朝廷又昏聵無能，真等蒼狼嶺的駐軍散了，他們鐵定會往南打。到時候，雲斷山就是第一道防線，躲是躲不過的。”
這話像塊石頭壓在弟兄們心頭。曹林卻在這時提出個想法：“與其等著被打，不如早做準備。咱們可以和清溪鎮、黑石鎮聯手，修座聯防的堡壘，在蒼狼嶺的要道上設卡；再跟威遠鏢局合作，把護鏢的範圍往北擴，一來能多探些黑石部的消息，二來也能幫著沿途的村子預警。”
“聯防？那些鎮子的鄉紳肯聽咱們的？”曹聰犯嘀咕，“他們以前見了咱們就躲，現在哪會跟咱們聯手？”
“以前是怕咱們搶，現在是怕黑石部殺，兩害相權取其輕。”曹林指著輿圖，“劉鎮將是個想做事的，咱們可以找他牽頭。斷雲寨出人力，鎮上出糧食，威遠鏢局出鏢師，這事未必成不了。”
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