剛蒙蒙亮，斷雲寨的馬場就響起了馬蹄聲。二十名騎兵隊員伏在馬背上，身體隨著戰馬的起伏輕輕晃動，手裡的長槍或彎刀隨著動作劃出精準的弧線——這是曹林新教的“馬背突刺”和“俯身劈砍”，要求人馬合一，在高速奔跑中精準命中目標。
“速度再快些！出槍要狠！”石頭騎著灰黑馬，來回巡視，他的聲音裡帶著沙啞，這是連日來喊口令喊的。作為騎兵隊的臨時隊長，他比誰都清楚，這二十人肩上扛著多大的擔子。
這二十名騎兵，是從長槍隊、刀盾隊、弓箭隊裡精挑細選出來的——有擅長遠射的弓箭手，有擅長近身格鬥的刀手，還有力氣大、能穩住槍陣的壯漢。他們各有所長，卻都有個共同點：騎術進步飛快，短短幾天就從“能騎馬”練到了“能在馬上作戰”。
“石頭哥，你看我這招怎麼樣？”一個年輕隊員策馬衝到木樁旁，俯身揮刀，精準地劈斷了離地三尺的藤條，引得周圍一陣喝彩。
石頭卻皺起眉：“劈得是準，但俯身時重心太靠前，要是戰馬突然減速，你會被甩下去。再來！”
隊員吐了吐舌頭，勒住馬重新再來。騎兵隊的訓練就是這樣，嚴苛到近乎苛刻——曹林說了，“戰場上的敵人不會給你第二次機會，平時多流汗，戰時才能少流血”。
騎兵隊加練的同時，寨裡的其他隊伍也沒閒著。新招的二十名新兵被分到各隊，由老兵帶著從基礎練起：長槍隊在練“移動槍陣”，踩著鼓點前進後退，槍尖始終保持在一條直線上；刀盾隊在練“盾牆衝鋒”，二十麵藤牌連成一片，能在奔跑中撞開木樁；弓箭隊則在練“騎射”，雖然還沒配戰馬，卻先在地上模擬馬背動作，確保拉弓、瞄準、放箭一氣嗬成。
曹烈帶著斥候隊，每天天不亮就出發，騎著戰馬往蒼狼嶺方向探。他們穿著和山石顏色相近的灰布衫，背著弓箭和短刀，像一群靈巧的山貓，能在密林裡悄無聲息地穿行。每次回來，都會帶回黑石部的最新動向：“他們在蒼狼嶺下的河穀紮了營，看規模有上千人”“昨天又有小股騎兵往南探，被咱們的暗哨引到陷阱裡了”“聽說丟了一百騎兵後，黑石部首領氣得殺了兩個傳令兵”。
這些消息被曹林一一記在地圖上，用紅筆圈出黑石部的營地範圍、巡邏路線、補給點。他知道，那支失聯的百人騎兵就像一根刺，紮在黑石部的心裡，對方絕不會善罷甘休，更大的報複遲早會來。
“得再派個機靈的去黑石部營地附近打探。”曹林在議事時說，“不光要看他們的動向，還要查清楚他們的糧草夠不夠，有沒有援軍，首領是誰，脾氣怎麼樣。”
“我去！”一個斷雲衛站了出來，他叫陳七，以前是個貨郎，走南闖北慣了，還會說幾句黑石部的方言。
曹林點頭：“換上黑石部的衣服，裝作逃難的牧民混進去。記住，別貪多，摸清情況就回來，安全第一。”
陳七領了命，當天就換上了件破爛的皮袍，騎著一匹不起眼的老馬，往蒼狼嶺方向去了。他走後，曹林讓騎兵隊加練了“長途奔襲”和“夜間偵查”，要求他們能在兩時辰內奔襲五十裡，能在漆黑的夜裡靠馬蹄聲分辨地形。
“黑石部的騎兵擅長夜戰，咱們就得比他們更能在黑夜裡視物、辨聲。”曹林親自帶著騎兵隊練夜襲，在馬韁繩上係上鈴鐺，讓隊員們靠聽鈴鐺聲保持隊形；又在沿途掛起火把，訓練他們在明暗交替中精準出刀。
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有天夜裡突降大雨，雨水模糊了視線，馬蹄踩在泥地裡打滑，有個隊員從馬背上摔了下來，摔斷了胳膊。曹林讓人把他抬回去醫治，卻沒停練：“下雨下雪，敵人就不打仗了嗎？越是難走的路，越要練！”
隊員們咬著牙，冒著大雨繼續訓練，雨水混著汗水，在臉上衝刷出一道道痕跡，卻沒人叫苦。他們心裡都憋著一股勁——清溪鎮的勝利讓他們看到了希望，也讓他們明白，隻有練得更狠，才能守住那份勝利。
五天後，陳七回來了。他渾身是泥，瘦了一大圈，眼睛裡卻閃著光，一進門就癱坐在地上，喝了三大碗水才緩過勁來：“黑石部炸鍋了！他們的首領叫‘黑石王’，是個獨眼的老頭，脾氣暴得很，聽說丟了一百騎兵，當場砍了三個千夫長，還說要踏平清溪鎮，活捉咱們的頭領祭旗！”
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