斷雲寨的糧倉又見底了。曹聰抱著賬簿衝進議事廳時，算盤珠子還在懷裡顛得叮當響，臉上的焦慮比賬本上的赤字還醒目：“大當家，再不想辦法弄銀子，下個月的月錢都發不出來了！”
曹林接過賬簿，指尖劃過密密麻麻的數字：鐵騎營擴編添了一百匹戰馬，光飼料錢就比上月多了三成；新建的流民安置點買木料花了五十兩；老周的鐵匠鋪為了趕製手雷，鐵礦錢欠著還沒給……進項欄裡，隻有各地商號的零星收入和代收的賦稅，兩相一抵，虧空竟有三百多兩。
“人多了，開銷就像滾雪球。”曹猛蹲在門檻上抽旱煙，眉頭擰成個疙瘩，“以前百十號人，搶趟富戶就夠吃半年，現在一千多張嘴等著喂，哪有那麼多富戶可搶？”
曹林揉著眉心，確實頭疼。改革要花錢，練兵要花錢，養流民要花錢，可銀子不會自己長腿跑進來。富戶和權貴手裡攥著錢袋子，硬搶隻會引火燒身；跟官府要？上次張彪那三百兩“孝敬”還肉疼著呢，再去求，怕是要被當成冤大頭敲骨吸髓。
“得找個一本萬利的營生。”曹林盯著賬上的赤字，忽然想起穿越前看過的紀錄片——古代沒有玻璃，透光的“琉璃”價比黃金，要是能造出來，豈不是財源滾滾？
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這個時代的“琉璃”多是天然礦石熔煉，雜質多、顏色雜，能做成透光擺件的寥寥無幾，且全被皇室和權貴壟斷。而玻璃的原料——石英砂、純堿、石灰石，斷雲寨周邊的山裡就有。隻要掌握配方和火候，做出清澈透明的玻璃，絕對能在富戶圈裡掀起風浪。
“曹聰，賬上還能擠出多少銀子？”曹林猛地抬頭，眼裡閃著光。
曹聰扒了半天算盤，苦著臉：“最多五十兩，還是從鐵匠鋪的鐵礦錢裡挪的。”
“夠了！”曹林起身就往外走，“老周！帶幾個鐵匠跟我進山，找石英砂去！”
斷雲寨西邊的亂石崗上，果然堆著不少白花花的砂子。曹林抓起一把，撚了撚——石英砂顆粒細膩，雜質少，正是做玻璃的好原料。他又讓人去溪邊挖了些白堿土（含純堿），去石灰窯討了些石灰石，原料算是湊齊了。
接下來是建熔爐。老周按著曹林畫的圖紙，用耐火黏土砌了個半人高的爐子，爐膛裡鋪著厚厚的石墨，燒火用的不是柴火，而是鐵匠鋪練出來的焦炭——火力比柴火旺三倍，足夠達到玻璃熔化的溫度。
第一次試驗在三天後。曹林把石英砂、白堿土、石灰石按比例混合，裝進黏土坩堝裡，塞進熔爐。老周的徒弟輪著班拉風箱，爐膛裡的焦炭燒得通紅，映得每個人的臉都像塊紅布。
“大當家，這砂子真能變成透亮的石頭？”老周蹲在爐邊，手裡的鐵鉗捏得發白。他打了一輩子鐵，從沒見過砂子能燒出花樣來。
“等著瞧。”曹林盯著爐膛，額頭上的汗順著下巴往下滴。溫度不夠、比例不對、雜質沒除淨……任何一個環節出錯，這五十兩銀子就打了水漂。
燒了整整六個時辰，爐膛裡的坩堝終於紅得發亮。曹林讓徒弟們停風箱，等爐子稍微冷卻，小心翼翼地用鐵鉗把坩堝夾出來。坩堝裂開的瞬間，眾人都屏住了呼吸——裡麵不是預想中的透明塊，而是一塊灰撲撲、滿是氣泡的疙瘩，像塊難看的石頭。
“這……這是啥？”曹聰捏著疙瘩，臉都綠了，“五十兩銀子就燒出這玩意兒？”
“正常。”曹林倒不意外，刮下一點碎屑聞了聞，“堿少了，溫度也不夠。再來！”
第二次調整了配方，多加了白堿土，風箱拉得更猛，爐膛溫度直逼千度。這次燒出來的疙瘩稍微透了點光，卻布滿了裂紋，還是不成器。
第三次、第四次……半個月裡，熔爐就沒熄過火。曹林帶著老周和徒弟們住在爐邊，餓了啃口乾糧，困了就在草堆上眯會兒，眼睛熬得通紅。曹聰每天來哭一次窮，說鐵礦商又來催債了，曹林隻回一句：“再等等。”
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