瓊州港的太陽剛爬過椰樹梢，“雲帆號”的機艙就傳出一聲悶響。正在給鍋爐添煤的老陳嚇得一哆嗦，鐵鏟“哐當”掉在地上——活塞連杆又斷了，這是三天裡的第五次。
“他娘的！”周猛踹了一腳滾燙的爐壁，火星濺在他的靴底，“這破鐵片子，再斷下去，不用等海盜來，咱自己就得漂在海上喂魚！”
鄭偉站在機艙門口，眉頭擰成了疙瘩。斷裂的連杆躺在地上，斷口處的鐵茬像狗咬過似的，泛著紅鏽。“拿給我看看。”他撿起連杆，指尖劃過斷口，能摸到細密的裂紋，“普通生鐵太脆，經不住蒸汽這麼折騰。”
話音剛落，碼頭就傳來了汽笛聲。江南鐵廠的技師林德發帶著兩個徒弟，扛著木箱喘著粗氣跑上船，箱子上貼著“急件”二字，邊角都磨破了。“鄭大人！可算追上你們了！”林德發抹了把臉上的汗，掀開箱子，裡麵露出幾根鋥亮的鋼件，泛著不同於生鐵的冷光，“這是新煉的錳鋼活塞，比生鐵硬三成，韌度能翻倍！”
船員們都圍了過來，七嘴八舌地問：“錳鋼？是啥寶貝？”“比鐵匠鋪的鋼還結實？”林德發沒工夫搭話，指揮徒弟支起鐵匠爐，就在甲板上燒起炭火。他脫了長衫，露出胳膊上結實的肌肉，掄起錘子“叮叮當當”地敲打起來。
“普通鐵含碳太多，一受冷熱就裂。”林德發邊打邊喊，火星子濺到他的粗布短褂上，燙出一個個小洞，“這錳鋼不一樣，摻了manganese（他從洋人那學的詞），就像麵團裡加了酵母，又硬又有勁兒！”他舉起燒紅的鋼件，往冷水裡一淬，“滋啦”一聲，白霧騰起，鋼件的斷口處竟能彎出個小弧度，鬆開手又彈了回去。
“乖乖！”老陳看得直咋舌，“這鐵還能當扁擔使？”
林德發得意地笑了：“不光能當扁擔，還能抗住鍋爐的蒸汽壓力。上次在廠裡試了三天三夜，連杆連個印子都沒留下。”他指著機艙裡的舊活塞，“把那破爛拆了，換上這個，保準能跑到馬六甲再壞！”
船員們七手八腳地拆舊件，林德發蹲在旁邊指導：“螺絲要擰三圈回半圈，不然熱脹冷縮會卡死……對，軸承裡得抹點牛油，減少摩擦……”他講得細致，連哪個螺帽該用多大的扳手都標在紙上，船員們聽得認真，有人還掏出炭筆在甲板上畫草圖。
周猛蹲在鐵匠爐旁，看著林德發淬火，突然問：“林技師，這錳鋼咋煉的？咱船上能不能自己修？”
“難！”林德發搖搖頭，往爐膛裡添了塊焦煤，“得用焦炭燒，溫度要夠，還得精準摻錳礦，差一點就煉出廢鐵。江南鐵廠試了十二爐才成，光煤就燒了三船。”他指了指箱子裡剩下的鋼件，“我多帶了五個備用的，萬一壞了，先換上，回頭我讓人從廠裡送新的來。”
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甲板上的動靜引來了黎族首領阿貴。他扛著橡膠汁罐路過，見船員們圍著鐵家夥忙活，好奇地湊過來：“官爺，這鐵疙瘩比風還管用？”
“那可不！”老陳剛換好新活塞，拍著胸脯說，“風說停就停，這鐵疙瘩隻要有煤，能轉三天三夜！”他往爐膛裡猛添了幾鏟煤，拉動操縱杆，蒸汽機“突突”地轉起來，活塞連杆平穩地往複運動，再沒有以前的卡頓聲。
“雲帆號”的明輪慢慢轉動，攪得船邊的海水起了漩渦。阿貴看得眼睛發直，伸手想去摸鋼件，被林德發攔住：“燙！能烤熟雞蛋！”他笑著從箱子裡掏出個小鋼片，遞給阿貴，“這個不燙，拿回去看看，比你們的砍刀還硬。”
阿貴接過鋼片，用牛角刀劃了劃，刀刃卷了，鋼片卻沒留痕跡。“神鐵！真是神鐵！”他捧著鋼片，對族人喊，“以後咱的橡膠汁，就換這神鐵！”
船員們都笑了，有人逗他：“你們的橡膠汁能做防水布，我們的錳鋼能造大船，正好換！”
林德發蹲在甲板上，給船員們講蒸汽船的門道：“這鐵家夥看著複雜，其實就三樣關鍵——鍋爐要燒得旺，活塞要夠結實，明輪要轉得勻。下次廠裡造‘雲鯨號’，我打算把鍋爐改成臥式的，省地方，還能多裝煤，保準跑三天不熄火！”
鄭偉聽著，突然問：“要是煤不夠了咋辦？”
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