暮春的廣州港，珠江口的風裹著木棉花的香氣，吹得商棧的幌子“嘩啦啦”響。綢緞商王敬之站在碼頭，望著自家“順昌號”貨船上堆得像小山的雲錦，眉頭卻擰成了疙瘩——這批貨要發往暹羅，可上個月剛有艘同行的船在南沙群島被海盜搶了，連船帶貨沉了個乾淨。
“王老板，還沒拿定主意？”旁邊的茶商老李拍了拍他的肩膀，手裡的紫砂壺冒著熱氣，“海政司的巡邏艇剛在港裡補給，聽說能護航到暹羅，就是要抽一成貨值當保護費。”
王敬之摸了摸綢緞包上的防潮油紙，心疼得直咂舌：“一成啊！這批貨利潤才三成，抽完就剩兩成了。”可轉念想起同行的慘狀，又犯了難——暹羅的王室等著這批雲錦做壽宴禮服，誤了工期，違約金比護航費還高。
正猶豫著，碼頭儘頭傳來蒸汽機車的嘶鳴。“雲鶴號”巡洋艦正緩緩靠岸，黑色的船身泛著冷光，明輪攪動的浪花濺起丈高，引得碼頭上的商販都圍過去看稀奇。鄭偉穿著海政司的官袍，正站在甲板上指揮水兵搬運炮彈，黃銅望遠鏡在陽光下閃著光。
“鄭大人！”王敬之咬了咬牙，提著袍角往跳板跑，鞋跟磕在木板上“噔噔”響，“小人王敬之，想請大人的船護航去暹羅！”
鄭偉低頭看了看他，認出這是廣州城裡有名的綢緞商，去年還捐過五十匹綢緞給海政司做旗幟。“王老板的貨，是去暹羅？”他指著“順昌號”，“聽說那邊的國王最愛咱們的雲錦，連後宮的妃子都以穿雲錦為榮。”
“正是正是！”王敬之連忙點頭，從袖裡掏出張貨單，“都是上等的妝花緞、庫錦，還有兩匹金線織的龍紋錦，是給暹羅國王的壽禮。”他咽了口唾沫，聲音放低，“護航費……能不能少點？八成？”
鄭偉笑了，指著“雲鶴號”的後膛炮：“王老板你看，這炮每發炮彈值二兩銀子，從廣州到暹羅往返兩千多裡，光炮彈就得備上百發；還有煤，這鐵船燒起煤來跟喝水似的，一趟下來得耗五噸焦煤。一成不多，夠本錢罷了。”他頓了頓，補充道，“但我保你平安——海盜要是敢碰你的船，我讓他們連人帶船沉去喂魚。”
這話像顆定心丸，王敬之當即拍板：“就依大人！一成便一成！”
三日後，“順昌號”跟著“雲鶴號”駛出廣州港。王敬之站在自家船頭，看著“雲鶴號”的明輪“嘩啦啦”轉得歡實，濃煙在天上拖出條灰線，心裡的石頭落了一半。水手們卻還在犯嘀咕，有個老舵工搓著手說：“老板，這鐵船看著是厲害，可真能比海風靠譜？”
話音剛落，“雲鶴號”突然鳴響汽笛，水兵們在甲板上跑成一團，炮口緩緩轉向左舷。王敬之嚇得臉都白了，順著炮口望去——遠處的海麵上，三艘掛著黑帆的船正鬼鬼祟祟地跟著，桅杆上隱約能看見骷髏標記。
“別怕！”鄭偉的聲音從擴音筒裡傳來，帶著金屬的質感，“是些不成氣候的海盜，看我怎麼收拾他們！”
“雲鶴號”猛地加速，明輪攪得海水翻湧，很快衝到海盜船前。沒等對方反應過來，兩門後膛炮“轟隆”作響，鐵彈擦著海盜船的桅杆飛過，把帆布炸出個大洞。海盜們嚇得魂飛魄散，掉轉船頭就跑，連掉在海裡的同伴都沒敢救。
最新小說章節盡在o o p . t w
“鄭大人神了！”王敬之的水手們拍著巴掌叫好，老舵工摸著胡子笑：“這鐵船不光快，炮還準！比請十個保鏢都管用！”
一路無話，艦隊順利抵達暹羅的湄南河口岸。暹羅國王派來的使者早已等候在碼頭，看到“雲鶴號”時，眼睛瞪得像銅鈴——這船沒有帆，卻跑得比順水的龍舟還快，明輪轉動時濺起的水花，在陽光下像撒了把珍珠。
“這船……不用帆？”使者結結巴巴地問，手指著明輪，生怕那鐵家夥突然活過來。
王敬之得意地捋著胡須，用剛學的幾句暹羅語答：“此乃我雲朝蒸汽船，靠鐵與煤驅動，風停船不停，浪大船不晃！”他指著“雲鶴號”的煙囪，“看見那煙了嗎？有煤燒，它能從廣州一直跑到天邊！”
。貴華還毯地斯波的藏收他比，光著閃下火燭在線金，錦紋龍匹那是其尤——了直都睛眼，錦雲的上呈之敬王著看，袍長的織線金著穿王國，裡殿大的宮王羅暹。王國見去們他著引忙連，頭點連連得說被者使
”！船汽蒸的們你買要還，錦雲換椒胡、牙象用！商通們你跟要我“，說譯翻過通，手的之敬王著拉王國”！好更船，好綢絲的國貴“
”……然不，航護續繼’號鶴雲‘請得過不“，道充補又，頭點他見，偉鄭的邊旁在站眼了瞥偷偷他”！樣花新是都證保，來船艘一派月每我後以，夠管綢絲但。人大鄭的司政海們我問得，嘛船“：氣客卻上嘴，花了開樂裡心之敬王
”！行都少多，賣買做穩安能要隻！出我費航護“，說忙連王國”！白明白明“
。半一近了高價市的州廣比，錢價的給王國羅暹——成兩了多還常往比潤利，費航護去除，賬著算之敬王。寸三了低都身船得壓，椒胡和牙象了滿裝”號昌順“，時程回
”！著撐船鐵的您靠得就後以，路商海南這“，杯一偉鄭敬要非，”號鶴雲“上登酒好羅暹壇一著捧之敬王”！航護您找還我次下，人大鄭“
。家姓百常尋進流，浪海著順，物好的下天讓能，匙鑰的路商條這通打是就，船鐵的煙黑著冒些這而。州廣回運牙象、石寶、料香把再，甲六馬、哇爪、羅暹到運葉茶、器瓷、錦雲把，海出船汽蒸著跟船商的多更有會，久多了不用。始開是隻這：楚清裡心，線岸海羅暹的糊模漸漸處遠著望，杯酒過接偉鄭
。了旗黑的盜海有會不再，影帆的船商有會隻，海南的後往，在船鐵些這有——手拱了拱向方的”號鶴雲“著對他。行同的搶被次上起想然突，麵海的靜平著望之敬王，時島群沙南過船
。標航的目醒道了畫，路商海南給像，線條一成連上天在，煙的出噴裡囪煙的”號鶴雲“，下西陽夕
