潭州的天很悶，宛如蒸籠。
一如李從嘉燥的心，日夜批複奏折，處理朝政，真是太枯燥了。
李從嘉坐在勤政殿裡，麵前攤著一封剛從北方送來的密信，眉頭越皺越緊。
信是暗衛從遼國南京城送回的，筆跡潦草，顯然寫得很急。
“遼主耶律璟巡幸南京，南院大王蕭思溫獻策南下牧馬。宋遼已遣使往來，趙匡胤恐以歲幣買平安。若宋遼聯手，北伐危矣。”
他把信遞給趙普，趙普看完，臉色也沉了下來。
宋遼若聯手，南唐便是腹背受敵。趙匡胤雖敗，元氣未傷；契丹鐵騎更是虎視眈眈。一旦兩家合兵，別說北伐，守住襄州都是難事。
“陛下，此事須從長計議。”
趙普斟酌著用詞，“遼國索要糧草，趙匡胤未必肯給。他剛打了敗仗，國庫也空，拿什麼買平安？”
李從嘉搖頭：“趙匡胤不是傻子。他若不給，契丹鐵騎南下，他連喘息的功夫都沒有。給糧草，換幾年太平，他未必不乾。”
趙普沉默。
他不得不承認，李從嘉說得有道理。
趙匡胤是梟雄，不是莽夫。該忍的時候，他比誰都忍得。
他站起身，走到輿圖前，目光落在那片廣袤的北方草原上。
在草原上的遼國，究竟有多強？一切都不好說。
“趙普。”他忽然開口。
“臣在。”
李從嘉忽然轉身，語氣有些調侃，摸著下巴道：“朕還真想去遼國看看呢。”
趙普聞言，臉色一變，自家陛下的性格，他最了解不過。急忙勸阻道：“陛下啊，萬萬不可。”
“您是一國之君，怎能親身涉險？遼國虎狼之地，萬一有個閃失……”
李從嘉抬手，止住他的話：“朕沒說現在去。朕說的是，以後。”
趙普鬆了口氣，可那口氣還沒吐完，又提了起來。因為他了解李從嘉……這個人說的“以後”，往往不會太久。
汴梁城，早晚涼爽。
大宋天子趙匡胤立於崇政殿的丹陛之上，麵色陰沉如水。
他麵前，幾名契丹人正昂首而立，在這大宋的朝堂之上，竟如入無人之境，頗為傲慢。
當先一人，虎背熊腰，虯髯如戟，正是遼國南院大將蕭敵烈。他身後的文臣蕭用，身形瘦削，一雙三角眼精光四射，手中捧著一卷絹帛，態度倨傲。
“大宋陛下。”
蕭敵烈開口，聲音粗獷如砂石磨鐵，在殿中嗡嗡回蕩，“我大遼皇帝陛下聽聞宋軍新敗於唐，損兵折將，丟失襄陽。陛下憂心南疆不寧，特遣我等前來問候。”
“問候”二字，從他嘴裡說出來，怎麼聽都像是嘲諷。
趙匡胤攥緊龍椅扶手，指節泛白。
朝中諸將更是怒目而視，潘美的握在腰間，卻沒有什麼兵器。
蕭敵烈卻不慌不忙，從蕭用手中接過那卷絹帛，單手展開，高聲宣讀：
“大遼皇帝敕曰：宋唐交兵，禍及中原。朕念兩國合盟，不忍坐視。可發兵卒協防駐守，南下助宋平亂。然北地貧瘠，望大宋陛下，贈粟米三十萬石，絹帛五千匹，犒勞三軍。待天下太平，再議歸還。”
殿中一片死寂。
三十萬石糧草，五千匹絹帛，這是明擺著的敲詐。
什麼“兄弟之邦”，什麼“南下助宋”，不過是趁火打劫的遮羞布罷了。
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趙匡胤還沒有開口，武將班列中便已炸了鍋。
潘美一步踏出，怒目圓睜：“放屁！什麼兄弟之邦？你們契丹人去年還跟唐軍眉來眼去，今年又想來敲詐我大宋？真當我大宋無人嗎？”
曹彬也出列，聲音低沉卻殺意凜然。“三十萬石糧草，我大宋百姓自己還不夠吃，憑什麼給你們？想要糧草，拿命來換！”
蕭敵烈不慌不忙，將絹帛卷起，塞回袖中。
他看著潘美，忽然笑了，那笑容裡滿是輕蔑：“這位將軍好大的火氣。怎麼，宋軍打不過唐軍，倒有本事跟我契丹鐵騎叫板？”
潘美的臉漲得通紅，正要反駁，趙匡胤抬手止住了他。
“蕭將軍。”
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