“不可大意。”
李國助卻緩緩搖頭，
“我等此行非為貿易，乃為勘探。若那大島真是一片廣袤大陸，則沿其海岸線巡航測繪，所需時日難料，燃料尤為關鍵。”
“故此番南下航程，我意不動用蒸汽之力，全憑風帆。然海上風雲莫測，為防萬一，途中可靠的中繼站，仍需停留，補充淡水等易耗之物，以求穩妥。”
陳明宇聞言，心服口服：“少東家思慮周全，是在下淺見了。”
“你方才提及比馬港，”李國助將話題拉回，“此港如今情勢如何？可還安穩？”
“比馬港如今是鬆巴哇島東部比馬王國的都城。”
陳明宇對南洋諸港的政局似乎了如指掌，立刻答道，
“當今蘇丹名喚阿卜杜勒·卡希爾，約是萬曆二十八年登基，於天啟元年正式皈依清真教，是比馬首位穆民君主。”
“其國政體，正從舊時部落聯盟向清真教王國過渡，權力尚未完全集中，仍倚重各地頭人。”
“此港之所以重要，不僅因其是鬆巴哇島東部的政治中心，更因它扼守弗洛勒斯海與帝汶海交彙之咽喉，是我等南下航線的必經之地，天然便是遠航船隊的補給站與避風港。”
陳明宇頓了頓，
“其與望加錫關係極為密切，可稱盟友。望加錫是其引入清真教的主要推手，兩地商貿往來頻繁，比馬港市麵上八成貨物，皆與望加錫商人有關。”
“軍事上，雙方也常協同，共同應對荷蘭人在東邊的擴張。”
“荷蘭人？”李國助敏銳地捕捉到這個字眼。
“是。荷蘭東印度公司早已注意到比馬港的位置，曾試圖以武器和貿易優惠拉攏阿卜杜勒·卡希爾蘇丹，想讓他疏遠望加錫，不過蘇丹頗為謹慎，並未答應。”
陳明宇分析道，
“荷蘭人這兩年剛在巴達維亞擊退馬打藍大軍，正忙於鞏固爪哇，對東邊如比馬這類地方的滲透尚屬初步，遠未達到掌控的程度。”
“目前比馬，大體還是望加錫的勢力範圍，奉行的是聯望抗荷之策。”
李國助默默聽著，手指在樺木欄杆上輕輕敲擊。
沉默持續了片刻，海風卷著鹹濕的氣息掠過甲板。
“比馬既有荷蘭人活動的痕跡，”李國助抬起眼，目光銳利，“那麼，作為跨洋前最後一站的帝汶島古邦港，恐怕早已落入荷蘭人掌控之中了吧？”
陳明宇歎了口氣，點頭道：“少東家所料不差。古邦的情勢，比之比馬，要複雜凶險得多。”
他詳細解釋道：“古邦位於帝汶島西端，名義上歸屬於帝汶西部十六個部落聯盟的共主——鬆巴伊大君，實際管理港口及周邊的是拉惹阿馬魯。然自萬曆四十一年荷蘭人首次抵達，局麵就變了。”
“如今，荷蘭東印度公司已在古邦西南邊的海灣設了一個小型貿易站，建起了簡易的防禦工事，常駐著幾名商人、一二十名士兵。”
“他們與拉惹阿馬魯簽有協議：荷蘭提供火槍、火炮和紡織品，換取古邦港的獨家使用權以及檀香木貿易的壟斷權。”
“總之，古邦如今是荷蘭與葡萄牙在帝汶島爭奪的前線。”
陳明宇語氣凝重，
“葡萄牙人及其麾下凶悍的葡裔混血武裝托帕斯，控製著帝汶島東部，一直想向西擴張。”
“荷蘭人占據古邦，正是為了釘下一顆釘子，切斷葡萄牙與望加錫等地的檀香木貿易線，同時監視葡萄牙人的動向。”
“那裡三方勢力——荷蘭、葡萄牙、本地部落——糾纏不清，衝突時有發生，但荷蘭憑借艦炮之利，在海上占著上風。所有經過古邦的船隻，很難逃過荷蘭人的眼睛。”
李國助眉頭微皺，追問道：“那古邦港內，可有我華人活動？”
陳明宇點點頭，卻又搖搖頭：
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