商道旁的白川村靜臥在初降的暮色裡。齊整的木質圍欄環抱著村落，厚重的村門此刻敞開著。
幾位村民坐在門旁的石墩上閒聊，起初並未在意走近的人影，待看清來者護額上的木葉標誌與裝束，神色立刻鄭重起來。為首的漢子快步上前，恭敬地欠身：“忍者大人光臨本村，不知有何指教？”
修司目光沉靜地掃過眾人，從懷中取出一份卷軸徐徐展開：“木葉忍者，奉川之國大名之命前來。”他的聲音不高，卻帶著公事公辦的態度。村民們神色一凜，交換了眼神，為首者立刻退後一步，不再多言。
鼬敏銳地察覺到修司此刻展現的姿態，與在小泉町餐館中那份隨和截然不同。他不動聲色，稚嫩的麵容上維持著與修司一致的沉穩，靜靜觀察。
“村長現在何處？”修司直接詢問。
“在…在家中。”村民連忙回答，指明了方向。
兩人步入村中。夜幕雖初臨，白川村卻已亮起點點燈火，紙窗透出的暖光勾勒出屋舍的輪廓，顯出一種精心維持的安適。
村中央那座氣派的旅舍尤為醒目，飛簷鬥拱在燈光下清晰可見，隻是門廊頗為冷清，與村中其他屋舍的燈火形成微妙反差。
行走在村道上，鼬能感覺到隱在窗戶後、籬笆旁的視線。他保持著外鬆內緊的狀態，餘光留意著周遭。修司則步履沉穩，徑直走向村長居所。
一位須發花白、身形微佝的老者已候在門前燈籠的光暈裡。見到二人，他連忙上前幾步，恭敬地將他們引入屋內。
待賓主在簡樸的廳堂落座，老者才小心翼翼地開口：“老朽是本村村長白川貴介。不知兩位大人此次前來，是要調查何事？”他布滿老繭的雙手無意識地交握著。
“我以為村長應當有所預料。”修司微微前傾，目光落在老者臉上，嘴角帶著一絲極淡的、不帶暖意的弧度，“關於商道附近滋擾的劫匪一事，貴村想必不會陌生。”
“這…這個…”白川貴介的額角在油燈光下泛出細密的光澤，“確實有大名府的人來問過…但老朽實在……”
“哦？”修司指尖在桌麵輕輕一叩，發出清晰的脆響，“那我換個問法。白川村所有登記在冊的村民，眼下是否都在村中？”
“自……”白川貴介剛要開口。
“前輩。”鼬清越的童音適時響起，打破了短暫的沉寂，“進村時我注意到，有部分屋舍窗戶漆黑，似無人居住。”
老村長的身軀不易察覺地繃緊了一下，急忙解釋：“是有幾戶人家…外出謀生去了……”
修司的目光緩緩掃過屋內雖不奢華卻明顯用料紮實、做工講究的幾件家具，語氣平緩：“以我所見，貴村生活頗為殷實。”他頓了頓，意有所指，“在家園如此安穩富足的情形下，年輕人選擇離鄉背井，恐怕不多見吧？”
“是…是的。”白川貴介用袖口沾了沾額角，“隻因商路繁忙，常有客商在村中旅舍歇腳。”他努力維持著語調的平穩，“年輕人見識了外麵，心…難免就活絡了。”
“那些劫匪，想必給貴村的營生帶來了不小的影響。”修司的目光仿佛能穿透紙窗，投向村中那座沉寂的旅舍，“那樣好的旅舍，如今卻門庭冷落。”
老人垂下了視線，聲音低沉下去：“正是如此。所以老朽日夜盼著諸位大人能早日為商路除此禍患。”
修司忽然收斂了那份無形的壓力，語氣平和：“既然如此，村長可有什麼線索能提供？在這件事上，我們的目標是一致的。”他注視著老者的眼睛，“任何細微之處，或許都有價值。”
“是，是的，隻是…老朽實在不知曉什麼有用的……”白川貴介的聲音透著無奈。
修司聞言，麵上並無波瀾，隻例行公事般詢問了些村中人口、近期外來人員等常規問題，便起身告辭：“我們會在村中旅舍暫住，若有任何發現，請隨時告知。”
旅舍房間內，油燈的光芒穩定地鋪滿一室。鼬仔細確認了門窗的閉合與周遭的寂靜，才轉向修司：“前輩在村長那裡，是發現了什麼端倪嗎？”
修司已恢複平日的溫和神態，坐在榻榻米上，帶著一絲笑意反問：“鼬覺得呢？”
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