海老藏的姿態，讓神月出雲和鋼子鐵下意識屏住了呼吸，紅豆的目光在修司與海老藏之間悄悄移動——按照她上次的經驗，現在要談真東西了。
修司端坐著，指尖輕撫茶杯邊緣。
海老藏急了，說明砂隱村正在麵臨不小的壓力。無論這壓力是來自西麵岩隱咄咄逼人的態勢，還是風之國國內日益窘迫的財政，都意味著砂隱比預想中更需要實質性的東西。
他們確實需要這場聯合考試能帶來的潛在利益，但木葉與砂隱的需求層次截然不同。
木葉著眼的是考試過後，憑借展現的實力重新劃分任務配額，吸引長期投資；而砂隱，恐怕是希望立刻就能拿到真金白銀或物資支援，緩解眼前的燃眉之急。
那麼，可以給他們支援嗎？從戰略上講，可以。讓砂隱在西線和岩隱繼續拉扯，符合木葉的利益。
資源上的適當輸血，能讓砂隱更好地充當這道屏障。
但是，能將這份出於戰略目的的支援，與中忍考試的參與捆綁在一起，作為籌碼在此刻拋出去嗎？
修司心下搖頭，一碼歸一碼。
中忍考試是木葉搭建的平台，旨在彰顯實力、重塑秩序。砂隱參與進來，本身就能從中獲益——觀察他村新生代，提升本國忍者聲望，進而有機會爭取更多高級任務委托。這本是一場公平的交易。
因此，這筆賬不能夠跟木葉後麵出於戰略目的的物資支援混為一談。
這樣的讓步，隻會讓砂隱村的胃口越來越大。
上次出使，木葉身處困境之中，所以不惜代價也要穩住砂隱，防止全線崩盤。
現在形勢變了，西線戰事平息，東線盟約簽訂，木葉獲得了難得的喘息之機。
眼下，想要通過中忍考試打開新局麵的，是木葉；但似乎更急需外部資源注入以緩解內部壓力的，是砂隱。
既然著急的不是木葉，那自然就不需要急於立刻談判。
有了主意，修司臉上浮現出海老藏已經頗為熟悉而又討厭的表情。
他站起身來：“海老藏顧問的款待，我們銘記於心。砂隱的誠意，我也切實感受到了。”
“天色不早，我們趕路也很辛苦，那麼，先告辭了。”
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修司轉向三名隊員：“我們走。”
紅豆立刻跟上。神月出雲和鋼子鐵愣了一下，也慌忙起身，緊隨其後。
海老藏眼睛猛地瞪大，幾乎不敢相信。他擺下宴席，親自作陪，這小子吃了喝了，居然就想這麼輕飄飄地走掉？連個像樣的回音都沒有？
“修司上忍！”他的聲音拔高，帶上了幾分厲色，“這就是木葉請求盟友襄助的態度嗎？”
修司在門口停步，半側過身，廊下的陰影落在他半張臉上：“顧問大人，木葉的態度始終積極而富有誠意。但正因重視與砂隱的盟約，才更需謹言慎行。貿然許下無法確信兌現的諾言，那才是對盟友最大的不負責任。您認為呢？”
他不再給海老藏發作的機會，帶著三人徑直離開了餐室，將那壓抑著怒火的沉默甩在身後。
返回驛館的路上，紅豆湊近低聲問：“修司，就這麼走了？那老爺子臉都氣青了。”
“嗯。”修司應了一聲，目光掃過砂隱村在風沙中若隱若現的嶙峋建築，“讓他仔細權衡一下。現在，更需要這場會談取得成果的，並非我們。”
回到驛館之中，修司沒有談論談判之事，隻讓眾人休息。
次日清晨，修司向負責看守的砂隱忍者提出，想在砂隱村內隨意逛一逛。
那名忍者麵色立刻顯出為難，拒絕得乾脆：“抱歉，修司上忍，村內有規定，外村忍者不得隨意走動。”
也沒有失望，修司隻是淡淡點頭：“既然是這樣，那就算了。”
而後便再也沒有表示，仿佛剛才的話隻是隨口一提。
隨後一整日，木葉小隊竟真就待在驛館未曾外出。修司翻閱著隨身攜帶的卷軸，紅豆無聊地擦拭著忍具。
神月出雲和鋼子鐵摸不準情況，也隻能跟著打發時間——這跟他們想象的出使不太一樣。
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