一桌。寶琴挨著賈母，不知說了句什麼，賈母笑得前仰後合，伸手摸了摸寶琴的臉。湘雲笑得拍手，黛玉抿著嘴笑，寶玉手舞足蹈地比劃著什麼。
那桌上有說有笑，暖得像一盆炭火。
她這一桌呢？迎春悶聲不響，惜春低著頭擺弄衣帶，李紋李綺是客，不熟，無話可說。岫煙倒是想說話，可也不知道說什麼。
寶釵垂下眼，茶盞裡的茶涼了，她也沒喝。
她想起來，前幾日寶琴剛來的時候，賈母親自交代王夫人：“這孩子我養活定了。”還逼著王夫人認了乾女兒，把寶琴摟在自己屋裡睡，連寶玉都沒這個待遇。她去找寶琴說話，一掀簾子，看見寶琴睡在賈母身後，還沒醒。賈母的床上，那是多要緊的地方？
她想起自己剛來那年，也曾被人稱讚“穩重和平”，也曾被賈母親自過十五歲生日，也曾被人議論“金玉良緣”。可那又怎樣？
她終究是外人。
寶玉是賈母的孫子，黛玉是賈母的外孫女，湘雲是賈母的侄孫女，寶琴是賈母認的乾孫女——哪一個不是“孫”字輩的？哪一個不是賈母的“自己人”？
她薛寶釵，隻是王夫人的外甥女，薛家的女兒，客居在此的親戚。
親戚，就該有親戚的本分。
五、例外之外的例外
有人會問：不對呀，劉姥姥進大觀園那次，寶釵不是也坐在主桌上嗎？
是的。那一次，寶釵確實上主桌了。
那天賈母帶著劉姥姥逛大觀園，逛到綴錦閣，擺了宴席。上麵兩榻四幾，是賈母和薛姨媽；下麵一椅兩幾，是王夫人；東邊是劉姥姥；西邊是史湘雲第一，寶釵第二，黛玉第三，迎春、探春、惜春依次下去，寶玉在末。
那一次，寶釵坐在湘雲之後、黛玉之前。
可那一次的規矩，和平時不一樣。
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那日有外客。劉姥姥雖是村嫗，卻是賈母親自邀請的“親家”，座上之賓。薛姨媽是賈母的親家，又是長輩，自然與賈母平起平坐。寶釵是薛姨媽帶來的女兒，客人家的孩子，在禮數上高於主人家的孩子。
至於三春姐妹，那是主人家的孩子，自然要往後排。
那叫“主客排名”，不是“寵愛排名”。
等劉姥姥走了，外客散了，一切又歸原位。日常家宴，賈母身邊還是那四個人——寶玉、黛玉、湘雲、探春。湘雲不在的時候，換上迎春或惜春。來來去去，換了一圈人，永遠輪不到薛寶釵。
有一次，探春私下裡問過寶玉：“寶姐姐怎麼總不跟咱們一桌？”
寶玉撓撓頭：“她……她跟太太吃吧？”
探春沒再問。可她心裡明白，不是寶釵跟王夫人吃，是賈母的桌上，隻有四個人。
那四個座位，像四道無形的牆。
六、暖閣內外
轉過年來，又到元宵。
這回的宴席設在暖閣裡。賈母親自分派座位：“都不要拘禮，隻聽我分派你們就坐才好。”
她讓薛姨媽和李嬸娘上坐——那是親戚的禮數。她自己西向坐了，叫寶琴、黛玉、湘雲三人緊依左右坐下。然後對寶玉說：“你挨著你太太。”
寶玉一愣。往常家宴，他都是跟著賈母坐的，從沒跟王夫人坐過。可賈母發了話，他也隻得坐到王夫人身邊去。
寶釵呢？
寶釵和迎春、探春、惜春坐在西邊，挨次下去，再下麵是尤氏、李紈帶著賈蘭，橫頭是賈蓉之妻。
她坐在那裡，遠遠望著賈母那一桌。寶琴挨著賈母的左邊，黛玉挨著右邊，湘雲挨著黛玉。三個人把賈母圍在中間，像三朵花圍著花蕊。
寶玉坐在王夫人那一桌，隔著一道屏風似的，跟這邊井水不犯河水。
鳳姐兒在下麵伺候著，忽然說了一句話：“寶玉，別喝冷酒，仔細手顫，明兒寫不得字，拉不得弓。”
寶玉說沒喝冷酒。
鳳姐兒笑道：“我知道沒有，不過白囑咐你。”
這話說得沒頭沒尾，旁人隻當是玩笑。可寶釵聽出來了——剛才寶玉敬酒的時候，黛玉把自己的酒杯遞到寶玉唇邊，寶玉就著她的手喝了。那一幕，滿桌子的人都看見了。鳳姐兒這是打岔呢，把大家的注意力岔開，免得冷場。
賈母沒說什麼，隻是過了一會兒，忽然說起書來。
她說那些才子佳人故事都是胡編的：“如今眼下真的拿我們這中等人家說起，也沒有這樣的事。”
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