一、初雪
榮國府的冬天，總是來得格外分明。
那一年的雪下得早，十一月裡頭一場，就把大觀園的翠竹壓彎了腰。可稻香村的炕頭上，薛寶釵卻覺得心裡頭燒得慌。
“我就不信我哪些兒不如你。”
這話是笑著說出來的，對著薛寶琴，她的堂妹。彼時寶琴正被賈母摟在懷裡，像一隻剛尋著的金絲雀，渾身上下披著賈母賜的鳧靨裘，那衣裳是用野鴨子臉上的絨毛織成的，金翠輝煌，比任何皮襖都貴重。寶琴懵懂地笑，不知如何作答，隻往賈母懷裡又縮了縮。
寶釵立在門檻邊，臉上還掛著那個得體的、端方的笑。可那笑意，隻浮在唇角，沒到眼睛裡。
她想起自己初來賈府那年，也是這樣的冬天。王夫人拉著她的手，說“這姑娘穩重”，鳳姐兒嘖嘖稱讚“天下真有這樣標致的人物”，連下人們都交頭接耳，說薛家姑娘比林姑娘還大方得體。那時候，她也曾坐在賈母身邊用過飯的——左邊第二張椅子，緊挨著寶玉。
可那是什麼時候的事了？
她記不清了。好像是從那年螃蟹宴之後，又好像是寶琴來了之後，又好像……從來就沒有過。
二、第一張椅子
林黛玉第一次坐進那個位置，是七歲那年的秋天。
那日她初進榮國府，從揚州千裡而來，身上還帶著父親的淚痕。賈母摟著她哭了半日，“心肝兒肉”叫了無數遍，哭夠了，才吩咐擺飯。
丫鬟們抬進炕桌來，安設桌椅。李紈捧飯，熙鳳安箸，王夫人進羹。賈母正麵榻上獨坐，兩邊四張空椅，烏木嵌螺鈿的椅背，在午後的光裡泛著溫潤的暗澤。
鳳姐兒一把拉了黛玉的手，往左邊第一張椅子上按。
黛玉嚇了一跳，連忙推讓。她雖年幼，林如海卻教過她規矩——客不僭主，幼不淩長。迎春、探春、惜春三位姐姐都站著，她怎敢先坐？
賈母笑了，那笑聲裡有淚痕未乾的沙啞：“你舅母和嫂子們不在這裡吃飯。你是客，原應如此坐的。”
黛玉這才告了座，小心翼翼地坐下去。那椅子比她慣坐的高了些，腳夠不著地，可她端端正正地坐著，像一株剛栽進盆裡的蘭草，謹慎地、試探地，紮下根來。
迎春坐右手第一，探春左第二，惜春右第二。王夫人則在旁邊另設一席，李紈和鳳姐兒立在案旁布讓，連坐的資格都沒有。
那一頓飯，黛玉隻吃了半碗，便放下箸。她記著父親的話，飯後不能即刻吃茶，可丫鬟們已經捧上茶來。她接過茶，卻見旁人都先漱口，便也學著漱了，再接過第二盞茶，才慢慢呷了一口。
賈母看在眼裡，什麼都沒說，隻是又給她夾了一箸菜。
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從那以後，左邊第一張椅子，就成了黛玉的位子。偶爾寶玉擠過來坐，賈母也不攆，隻說“猴兒似的，沒個正形”。可那椅子，始終是留給黛玉的——哪怕薛寶釵來了，哪怕史湘雲來了，哪怕滿府的親戚都來了，那個位置，從沒換過人。
三、螃蟹宴的例外
薛寶釵第一次坐上賈母的主桌，是第三十八年的秋天，螃蟹宴。
那天的螃蟹是薛蟠送的，肥得流油，揭開蓋子，滿滿的都是黃。史湘雲要做東，卻沒錢，寶釵便替她周全了這場宴席——從薛家的鋪子裡取了幾簍極肥的螃蟹，又添了幾壇好酒，在藕香榭擺了席。
賈母來了，薛姨媽也來了。
上麵一桌，賈母坐了正麵，薛姨媽在側，然後是寶釵、黛玉、寶玉。東邊一桌，史湘雲、王夫人、迎春、探春、惜春。西邊靠門還有一桌，虛設著李紈和鳳姐兒的座位——她們不敢坐，隻在兩桌間伺候著布菜。
寶釵坐在賈母那一桌，挨著母親。
那天的陽光極好，透過藕香榭的雕花窗欞，落在她的臉上，暖融融的。她給賈母剝了一隻螃蟹，剔出蟹黃來，放在小碟子裡，遞過去。賈母接了，吃了，點點頭說：“寶丫頭有心。”
就這麼三個字，寶釵記了很久。
可她心裡明白，今日能坐在這兒，不是因為她薛寶釵，而是因為這頓螃蟹是她薛家出的。東道主，總要有個東道主的體麵。等明日，等後日，等回到榮國府日常的飯桌上，那個位置，還會是黛玉的。
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