光緒二十一年的春天來得特別慢。
二月初八，賈府裡還冷得像浸在井水裡。榮慶堂的炭盆早撤了，老太太身上裹著灰鼠皮襖，歪在榻上，手裡攥著個手爐，眼睛卻盯著窗外那棵光禿禿的海棠。
鴛鴦端著茶進來，輕聲道：“老太太，王夫人那邊來人了。”
老太太沒動。
“說是王子騰夫人的貼身嬤嬤，來接姑娘們明日過府吃酒。”
老太太這才轉過臉來。
“王子騰？嫁閨女那個？”
“正是。”鴛鴦把茶放在小幾上，“說是正日子前，娘家先熱鬨一天，接甥男甥女們過去玩玩。”
老太太哼了一聲。
“甥男甥女。”她把這四個字在嘴裡嚼了嚼，眼角的皺紋動了動，“倒會算賬。”
鴛鴦不敢接話，隻垂手站著。
“誰在那邊招呼？”老太太問。
“鳳二奶奶在。”鴛鴦說，“王夫人也在。”
老太太慢慢坐起來，把手爐遞給鴛鴦，理了理衣裳。
“走，看看去。”
榮禧堂東邊的廂房裡，王夫人正和王子騰夫人派來的嬤嬤說話。那嬤嬤姓周，五十來歲，穿一身醬色綢襖，頭上簪著銀簪子，說話時腰板挺得筆直，一看就是大戶人家有頭臉的奴才。
鳳姐兒站在一旁，手裡捏著帕子，臉上掛著笑，眼睛卻在王夫人和周嬤嬤之間來回轉。
“……我們太太說了，”周嬤嬤的聲音不高不低，拿捏得正好，“明日請的是外甥外甥女們，都是至親，不必拘禮。寶二爺是一定要去的，薛家姑娘也在我們太太心上，還有府上的姑娘們，都請過去熱鬨熱鬨。”
王夫人點點頭，臉上看不出喜怒。
“既是舅太太疼他們，自然是要去的。”她說，“隻是幾個丫頭，還得老太太點頭。”
話音剛落，門簾一挑，鴛鴦扶著老太太進來了。
一屋子人都站起來。
周嬤嬤搶上前去，請了個雙安，嘴裡道：“給老太太請安。我們太太惦記著老太太，說等忙過這陣，親自過來給老太太磕頭。”
老太太擺擺手，在正位上坐下，眼睛把周嬤嬤從頭到腳掃了一遍。
“你們太太太客氣了。”老太太說，“說吧，明日要接誰？”
周嬤嬤賠著笑，把話又重複了一遍。
老太太聽完，沒說話，隻端起茶盞，慢慢抿了一口。
屋裡靜得能聽見窗外風吹枯枝的聲音。
“寶玉是要去的。”老太太放下茶盞，“他親舅舅家辦喜事，他不到場，說不過去。”
周嬤嬤連連點頭。
“寶丫頭也是要去的。”老太太又說，“她娘是王家姑奶奶，這外甥女的份量，實打實。”
周嬤嬤還是點頭。
老太太忽然話鋒一轉：“迎春和惜春呢？我們賈家正經的姑娘，你們太太沒提？”
周嬤嬤的笑容僵了一瞬。
“這……”她斟酌著詞句，“我們太太說，府上幾位姑娘都是好的，隻是怕人多了，招待不周……”
老太太沒等她說完，抬起手，止住了她的話。
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“行了。”老太太說，“你回去跟你們太太說，明日我讓鳳丫頭帶著寶玉、探春、寶釵、黛玉過去。就說是我這個老婆子安排的。”
周嬤嬤愣了一下，下意識往王夫人那邊看了一眼。
王夫人臉上還是那副表情，看不出一絲波瀾。
周嬤嬤應了聲“是”，又說了幾句客套話，便告退了。
等她走了，鳳姐兒才開口：“老太太，您這名單，可把迎春和惜春撇下了。”
老太太看了她一眼。
“怎麼？你想讓那兩個木頭疙瘩去丟人？”
鳳姐兒訕訕地笑了。
王夫人始終沒說話，隻低著頭，撚著手裡的佛珠。
那天夜裡，迎春和惜春在紫菱洲下棋。
說是下棋，其實是惜春一個人在擺棋子。迎春歪在炕上，手裡拿著一本《太上感應篇》，半天沒翻一頁。
“二姐姐，”惜春忽然開口，“你知道明日的事嗎？”
迎春抬起頭，眼睛裡空空的。
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