薛家進京那年的秋天，來得格外早。
周瑞家的穿過夾道時，兩邊牆上的爬山虎已經紅了，風一吹，簌簌地響。她手裡捧著個小錦匣，匣子裡頭是十二支宮花，絹製的，紅是紅，粉是粉，堆紗的瓣兒一層一層，像是剛從枝頭掐下來似的鮮活。
薛姨媽方才交代她送花時，臉上的笑有那麼一刻的凝滯。周瑞家的是王夫人的陪房，在賈府當差二十多年，什麼樣的人情世故沒見過？那笑容裡頭的尷尬，她看得真真的。
“這是宮裡頭作的新鮮花樣，拿去給各位奶奶、姑娘們戴。”薛姨媽說著，把錦匣往她手裡一塞，又補了一句，“寶丫頭不愛這些花兒粉的，白放著可惜了。”
周瑞家的應著，心裡卻轉了個個兒。
不愛花兒粉的？她上回見寶釵，可不是這麼說的。
那是七八天前的事兒了。周瑞家的去梨香院尋王夫人回話，路過寶釵屋子跟前，簾子挑著，能瞧見裡頭的光景。寶釵坐在窗下，手裡拿著針線，正描花樣子。日頭從窗紗裡漏進來，照在她臉上，那臉色白得有些不尋常，連嘴唇都淡了幾分。
“寶姑娘這是做什麼呢？”周瑞家的站在簾外問了一聲。
寶釵抬起頭來，笑了笑，說是在描新樣的花樣。周瑞家的多嘴問了一句，怎麼這幾日不見姑娘往那邊逛去？寶釵還沒答話，旁邊的鶯兒就搶著說，姑娘那病又犯了，得靜養，太太吩咐了不讓出門。
“什麼病？可請了大夫？”周瑞家的關切道。
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寶釵隻淡淡說，從小兒就有這個病，請了多少大夫，吃了多少藥，都不見效。後來虧得一個禿頭和尚給了個海上方，叫作冷香丸，吃了才壓得住。這幾日又犯了，正吃著呢。
周瑞家的還要再問，寶釵已經低下頭去，繼續描她的花樣了。那針腳走得細細密密，一針都不亂。
可周瑞家的總覺得哪裡不對。
寶釵是什麼樣的人？待人接物最是周到，從不肯讓人臉上過不去。往常她來，寶釵總要留她坐一坐，說幾句話，問問老太太好，太太好，各位姑娘好。可那日，寶釵一個字都沒多問。
周瑞家的後來跟人念叨過一回，說寶姑娘那臉色，不像是病，倒像是心裡頭有事。
那人說，能有什麼事？周家進京，不是說要送寶姑娘去參加什麼選秀嗎？周瑞家的這才想起來，是有這麼回事兒。
可那選秀，後來呢？
周瑞家的想不起來了。隻聽說是朝廷下了旨，要征選才女，除聘選妃嬪外，凡世宦名家之女，皆可報名，備選為公主郡主的入學陪侍，充才人讚善之職。薛家進京，為的就是這個。寶釵是漢女，沒有資格參選妃嬪，但才人讚善這樣的女官，是夠格的。
可自打第四回提過那麼一句，往後就再沒聽人說起過了。
周瑞家的當時也沒往心裡去。賈府裡大事小事多著呢，誰還惦記著別人家的選秀？
這會兒捧著宮花走在夾道裡，周瑞家的忽然又想起這事兒來。
宮裡頭作的新鮮花樣。
宮裡頭。
她低頭看了看手裡的錦匣，匣子不大，捧在手裡輕飄飄的，可不知怎的，她覺得有些沉。
先送給誰呢？薛姨媽交代了，賈府裡的奶奶、姑娘們，每人兩枝，剩下的給鳳丫頭。周瑞家的便先往這邊來，迎春、探春、惜春，每人兩枝送過去。三個姑娘正在一塊兒玩，接了花，歡喜得很，探春還拉著惜春比誰戴起來好看。
周瑞家的笑著看了會兒，又往鳳姐那邊去。
鳳姐正和平兒說話，見了花，也不接，隻讓平兒收了，說改日戴。周瑞家的便又往那邊去，最後兩枝，要送給林姑娘。
走到黛玉屋前，周瑞家的掀簾子進去，黛玉不在裡頭，隻有紫鵑在收拾東西。周瑞家的問林姑娘呢，紫鵑說往寶玉那邊去了。周瑞家的便把花放下，說這是薛姨媽讓送的宮花，給林姑娘的。
正說著，黛玉從外頭進來，手裡拿著本書，見了周瑞家的，點了點頭。
周瑞家的忙把花遞上去，笑道：“林姑娘，這是薛姨媽叫送來的宮花，給姑娘戴的。”
黛玉看了一眼。
就一眼。
那眼神淡淡的，從周瑞家的臉上移到她手裡的錦匣上，又從錦匣上移到那兩枝宮花上。花是好的，紅豔豔的，絹紗堆得勻勻稱稱，確實是宮裡頭的手藝。
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